PUBLICITÉUn évènement exceptionnel s’est déroulé ce dimanche dans l’espace : la comète C/2013 A1, plus connue sous le nom de Siding Spring, a frôlé Mars à près de 136.000 kilomètres. Au vu de sa période orbitale, c’est le tout premier passage de cet astre appartenant au nuage d‘Öpik-Oort au cœur de notre système solaire en un million d’années. Le corps céleste a été au plus près de la planète rouge à 18h27 GMT en étant éloigné de 135.895 km – soit un tiers de la distance de la Terre à la Lune – d’après l’Agence spatiale européenne. La Nasa, sa concurrente américaine, prévoyait un passage rapproché à la même heure, mais à 139.500 km de Mars.
Les scientifiques internationaux ont en tout cas tous eu raison sur un point : Siding Spring n’a pas percuté cette planète voisine de la Terre. Son noyau compact d’environ 1,6 km de diamètre se déplace à une vitesse de 56 km/seconde (202.000 km/heure).
Cette proximité rare a donné l’occasion aux scientifiques internationaux qui disposent d’instruments placés sur et autour de Mars de braquer leurs objectifs sur la comète afin de pouvoir étudier sa trajectoire et sa traînée, mais aussi la façon dont la comète affecte Mars.
La Nasa par exemple a braqué sur la comète, les caméras de ses robots Opportunity et Curiosity qui arpentent le sol de la planète rouge. Les premières images qu’ils ont prises devraient arriver sur Terre dans les prochains jours.
Les trois satellites que l’agence américaine opère autour Mars – Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Maven – l’ont également observée sans qu’ils ne subissent de dégâts à son passage. Les trois engins avaient malgré tout été repositionnés derrière Mars pour les protéger des particules de poussière lancées à haute vitesse de Siding Spring.