Route d'Occitanie: Valverde tête d'affiche, les Français en embuscade

L’expérimenté Alejandro Valverde fait figure de grand favori pour la 42e édition de la Route d’Occitanie --nouvelle appellation de la Route du Sud-- qui s’élance de Cap Découverte près d'Albi jeudi, à un peu plus de trois semaines du départ du Tour de France. L'Espagnol de 38 ans, deuxième en 2014, évolue au sein d'une équipe qui lui sera entièrement dévouée, alors qu’il partagera cette responsabilité avec le Colombien Nairo Quintana lors de la Grande Boucle. Si le tenant du titre, le Belge Silvan Dillier, ne sera pas présent cette année, les Français Alexis Vuillermoz (AG2r La Mondiale), 13e du Tour 2017, et Kenny Elissonde (Team Sky), 3e de l'épreuve l’an dernier, devraient également avoir leur mot à dire pour le classement général en compagnie du Suisse Sébastien Reichenbach (Groupama – FDJ). Le baroudeur Sylvain Chavanel mènera l’équipe Direct Energie, tandis que Bryan Coquard (Vital Concept), Nacer Bouhanni (Cofidis) et Marc Sarreau (Groupama –FDJ) devraient se livrer un beau duel entre Français pour le statut de meilleur sprinter. En quatre étapes, la route d’Occitanie emmènera les 18 équipes engagées (126 coureurs) de Cap Découverte dans le Tarn jusqu’à Cazouls-les-Béziers dans l’Hérault, sur un parcours total de 732 kilomètres. L'étape reine, samedi, sera entièrement pyrénéenne. A l'issue des 198,4 kilomètres (4.393m de dénivelé) entre Prat-Bonrepaux et Les Monts d’Olmes, ponctués de cinq cols --3 de première catégorie--, la montée finale de 14,6 km devrait être décisive pour la victoire finale. Les étapes: Jeudi: Cap Découverte (Tarn) – Segala Carmaux (Tarn) (168 km) Vendredi: Saint-Gaudens (Haute-Garonne) - Masseube Val de Gers (Gers) (173 km) Samedi: Prat-Bonrepaux (Ariège) – Les Monts d’Olmes (Ariège) (198,4 km) Dimanche: Mirepoix (Ariège) – Cazouls-les-Béziers (Hérault) (192,7 km) Les équipes: AG2r-La Mondiale (FRA), Groupama-FDJ (FRA), Astana (KAZ), Movistar (ESP), Team Sky (GB), Caja Rural (ESP), Cofidis (FRA), Direct Energie (FRA), Euskadi Murias (ESP), Wanty Groupe Gobert (BEL), Delko Marseille-Provence (FRA), Fortuneo Samsic (FRA), Manzana Postobon (COL),Vital Concept (FRA), Bike Aid (ALL), Project Nice Côte d’Azur (FRA) Roubaix Lille (FRA), Saint-Michel-Auber 93 (FRA)