L'Alpe d'Huez au sprint ! Le Gallois Geraint Thomas, porteur du maillot jaune, a gagné jeudi la 12e étape du Tour, son deuxième succès en deux jours, au milieu d'un public largement hostile.
La célèbre ascension, dans un climat électrique, a coûté cher à l'Italien Vincenzo Nibali, le vainqueur du Tour 2014. Le Sicilien a chuté et a été contraint, en soirée, à l'abandon.
Selon le médecin de son équipe, le Dr Emilio Magni, le "Requin" de Messine souffre d'une fracture de la dixième vertèbre.
Pour le succès d'étape, Thomas, vainqueur la veille à La Rosière, a disposé dans la dernière ligne droite du Néerlandais Tom Dumoulin et du Français Romain Bardet, les adversaires les plus consistants de l'équipe Sky en cette chaude journée.
"Je ne suis pas content de moi. Thomas était meilleur mais, quand quelqu'un est meilleur, il faut essayer d'être plus malin que lui", a commenté Dumoulin, déjà deuxième la veille.
Le quadruple vainqueur du Tour, le Britannique Chris Froome, a pris la quatrième place, à quelques secondes.
Au classement général, Froome compte désormais 1 min 39 sec de retard sur son coéquipier, à la sortie des Alpes.
Mais Thomas a répété une nouvelle fois que la hiérarchie demeurait inchangée au sein de la Sky.
"Je l'ai dit hier (mercredi), 'Froomey' reste le leader. Sur trois semaines, il offre des garanties. Et moi, sur un jour, je peux tout perdre", a déclaré Thomas.
Dans la montée de l'Alpe d'Huez (13,8 km), le maillot jaune s'est d'ailleurs comporté en lieutenant pour Froome. Après un gros travail du néophyte mais très prometteur Egan Bernal (21 ans), la pépite du cyclisme colombien.
- Déceptions colombiennes -
A l'inverse, le porte-drapeau du cyclisme andin, Nairo Quintana, a été distancé dans les sept derniers kilomètres et a lâché une cinquantaine de secondes.
"J'étais à plein régime et j'ai même tenté d'accélérer le rythme avec une attaque. Mais je n'avais plus rien dans mon réservoir", a expliqué Quintana, deux fois deuxième du Tour (2013 et 2015).
Quant à l'autre leader colombien, Rigoberto Uran (2e du Tour 2017), il n'est pas reparti de Bourg-Saint-Maurice.
Thomas, 32 ans, est le premier Britannique vainqueur à l'Alpe d'Huez. Il est aussi le premier maillot jaune à s'imposer depuis Lance Armstrong en 2004, avant que l'Américain soit déchu de ses titres pour dopage.
Les démarrages successifs entre les prétendants au podium dans le final ont condamné la longue échappée du Néerlandais Steven Kruijswijk, parti de loin dès la Croix-de-Fer, la deuxième des trois grandes ascensions du jour.
Kruijswijk (4e du Giro 2016) s'est intégré dans une échappée-fleuve formée dès la Madeleine, le premier grand col. Il a distancé ses derniers compagnons à mi-pente de la Croix-de-Fer, à 68 kilomètres de l'arrivée.
Au sommet, le Néerlandais a basculé avec plus de 6 minutes d'avance sur le groupe des favoris.Il n'a été repris qu'à 3,5 kilomètres de la ligne.
PUBLICITÉ- Huées et incident pour Froome -
Au seuil des quatre derniers kilomètres, avant les premières barrières, Nibali a chuté lourdement, dans une confusion relayée par les images TV montrant à travers des fumigènes motos et public tout près du Sicilien.
"Bardet était devant avec 10 secondes d'avance. Il y avait des motos entre lui et nous et la route s'est rétrécie", a tenté d'expliquer le Sicilien.
Bien que souffrant fortement du dos, Nibali a repris le vélo et a terminé l'étape à la 7e place, à seulement 13 secondes du vainqueur, le Gallois Geraint Thomas.
Après l'étape, il est allé passer des examens, d'abord auprès du service du Tour installé près de l'arrivée, puis à l'hôpital de Grenoble. Pour un diagnostic très cruel qui prive le Tour de l'un de ses plus beaux attaquants, l'un des sept coureurs de l'histoire à avoir gagné les trois grands tours.
PUBLICITÉDans la montée, Froome a essuyé une nouvelle fois des sifflets, comme souvent depuis le départ de Vendée. Selon les images TV, un spectateur s'est avancé vers lui et l'a touché au niveau de l'épaule droite.
"La folie de l'Alpe d'Huez", a commenté le vainqueur sortant sur son compte Twitter après l'arrivée, avec une photo de son passage au niveau du virage des Hollandais, sous les fumigènes orange.
Des huées ont également accueilli Thomas lors de la cérémonie protocolaire sur le podium.
Cette troisième étape alpestre, longue de 175,5 kilomètres, a provoqué une hécatombe dans les rangs des sprinteurs. Le Néerlandais Dylan Groenewegen et le Colombien Fernando Gavraria, tous deux vainqueurs de deux étapes depuis le départ, ont abandonné, tout comme l'Allemand André Greipel.
Le Français Tony Gallopin a lui aussi renoncé, ce qui laisse l'équipe de Bardet réduite à cinq coureurs.
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