"C'était encore brutal aujourd'hui !". L'exclamation sonne comme un aveu pour Romain Bardet qui a cédé une quinzaine de secondes au maillot jaune Geraint Thomas et à Chris Froome dans la montée finale, samedi, à Mende, de la 14e étape du Tour de France.
"C'est monté à fond dans la dernière côte. Je n'étais pas dans une grande journée, j'étais à fond. C'est une étape de plus de passée", a brièvement expliqué le Français après l'arrivée sur les hauteurs de Mende.
Au classement général, l'Auvergnat de l'équipe AG2R La Mondiale conserve sa 5e place mais accuse désormais 3 min 21 sec de retard sur Thomas, solidement installé en tête du classement général, et 1 min 42 sec sur Froome.
"Vivement les Pyrénées!", a ajouté Bardet au bout d'une journée mal entamée. Dès les premiers kilomètres, il s'était retrouvé dans un deuxième groupe quand le peloton avait explosé en quatre parties dans la vallée du Rhône balayée par le vent.
L'alerte, une trentaine de secondes de retard sur le premier groupe mené par Thomas et son équipe Sky, avait été chaude bien que de courte durée. Au 12e kilomètre, au changement de cap du parcours, la formation du maillot jaune coupait son effort et facilitait un regroupement général.
A l'approche de la montée finale, les deux derniers coéquipiers de Bardet taillés pour la montagne, Pierre Latour et le Suisse Mathias Frank, ont imprimé un rythme soutenu.
Mais l'Auvergnat de 27 ans n'a pu répondre à l'attaque du Slovène Primoz Roglic, parti à l'offensive à un kilomètre du sommet. Pas plus qu'à l'accélération du Néerlandais Tom Dumoulin, contrôlé par Thomas et Froome.