Le pape François a accepté la démission du célèbre cardinal américain Theodore McCarrick, 88 ans, déjà interdit d'exercer son ministère après des accusations d'abus sexuels aux Etats-Unis, a annoncé samedi le Saint-Siège dans un communiqué.
"Le Saint père a reçu la lettre dans laquelle le cardinal Theodore McCarrick, archevêque émérite de Washington (USA) présentait sa démission comme membre du collège des cardinaux", indique le communiqué.
"Le pape François accepte cette démission du collège cardinalice et a ordonné sa suspension de tout ministère public, avec l'obligation de rester dans une maison, qui doit encore lui être indiquée, pour mener une vie de prière et de repentance jusqu'à ce que les accusations portées contre lui soient examinées dans le cadre d'un procès canonique normal", ajoute le texte.
Le cardinal McCarrick, un prêtre qui fut promu évêque et archevêque dans l'archidiocèse de New York avant de partir pour Washington en 2001, était l'un des cardinaux américains les plus en vue à l'international.
Bien qu'officiellement retraité, il continuait à voyager, notamment pour défendre des questions de droits de l'homme. Il avait été particulièrement en pointe pour exiger des réformes pour sévir contre les prêtres pédophiles aux Etats-Unis.
Dans un communiqué publié le 20 juin, le cardinal Timothy Dolan de New York avait expliqué que son diocèse avait reçu des allégations sur des abus supposés du cardinal McCarrick remontant à "presque 45 ans".
Conformément à la Charte sur la protection des enfants, adoptée en 2002 par les évêques américains après le scandale de pédophilie qui a secoué le diocèse de Boston, "une agence indépendante" a mené une enquête, dont les résultats ont été transmis à une commission qui a jugé les accusations "crédibles et étayées", a souligné le cardinal Dolan.
Theodore McCarrick, "tout en maintenant son innocence, accepte cette décision", avait aussi précisé le cardinal Dolan, en indiquant que le Vatican avait demandé au cardinal suspecté de "ne plus exercer publiquement son ministère".
Selon le site catholique américain Crux, un homme a notamment accusé le prêtre d'avoir abusé sexuellement de lui dans la cathédrale St Patrick de New York, alors qu'il avait 16 ans au début des années 1970.
- Décision rarissime -
Dans l'attente d'un procès du Vatican, qui pourrait l'exclure de l'Eglise, Theodore McCarrick demeure prêtre.
L'abandon du titre suprême de cardinal est toutefois quasiment une première. Le seul autre cas, relèvent des vaticanistes, remonte à 1927, lorsque le pape Pie XI avait accepté la démission du cardinal français Lois Billot (qui avait renoncé de lui-même à sa toque pourpre pour des motifs politiques).
En mars 2015, le pape François avait accepté la renonciation aux prérogatives de cardinal de Mgr Keith O'Brien, ancien archevêque d'Edimbourg qui avait démissionné deux ans plus tôt après avoir été l'objet de plaintes de jeunes prêtres pour des "actes inappropriés" dans les années 1980. Totalement écarté, Mgr O'Brien avait néanmoins conservé son titre de cardinal jusqu'à sa mort en mars dernier.
Les cardinaux jouent le rôle de conseillers du pape et peuvent participer à un conclave pour élire un nouveau souverain pontife s'ils ont moins de 80 ans.
Plusieurs cardinaux sont actuellement dans le collimateur de la justice pénale de leur pays, notamment l'Australien George Pell, numéro 3 du Vatican, qui doit être jugé pour des accusations d'agressions sexuelles anciennes.
L'archevêque de Santiago, le cardinal Ricardo Ezzati, a été convoqué mardi par le procureur régional de Rancagua (centre du Chili) afin de répondre, le 21 août, aux accusations de dissimulation d'abus sexuels perpétrés par le clergé chilien.