Les craintes ont été confirmées. Depuis quelques semaines, la structure de ce télescope avait montré des signes de faiblesses et menaçait de s'écrouler. C'est malheureusement chose faite. Porto Rico perd l'une de ses plus emblématiques icônes, qui fut aussi une star du grand écran.
PUBLICITÉC'est la fin d'un géant. Le célèbre radiotélescope d'Arecibo sur l'île de Porto Rico, utilisé par les astronomes du monde entier et qui avait permis de découvrir les premières planètes en orbite autour d'une autre étoile que le Soleil, s'est effondré ce mardi après 57 ans de service.
"La plateforme s'est écroulée de manière non planifiée", a expliqué Rob Margetta, porte-parole de la Fondation nationale des sciences américaine (NSF), qui finance l'observatoire.
Deux câbles soutenant les 900 tonnes des instruments du télescope sur une plateforme au-dessus de la parabole de 305 mètres de diamètre avaient rompu le 10 août et le 6 novembre, pour une cause inconnue. La chute des câbles avait troué la parabole.
Le télescope avait ensuite été jugé trop instable et non-réparable. Le 19 novembre dernier, la NSF avait pris la décision de démolir la structure. Les accès étaient interdits depuis dans la crainte d'un effondrement soudain, ce qui s'est finalement produit peu avant 8h heure locale mardi.
"C'est un désastre absolu", a réagi, ému, le professeur Abel Méndez, directeur du laboratoire habitabilité planétaire de l'université de Porto Rico à Arecibo.
"Nombre d'étudiants se formaient à l'astronomie dans l'observatoire, c'est ce qui leur donne l'inspiration de faire une carrière en sciences ou en astronomie, comme moi", poursuit le professeur Méndez.
Tous les astronomes de la planète pouvaient demander une portion de temps du radiotélescope pour faire leurs observations, à distance. "Même de Chine", dit Abel Méndez.
Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes fonctionnent jour et nuit, même par temps couvert.
"Icône de notre île"
Arecibo était aussi un des principaux radars pour observer les astéroïdes s'approchant de la Terre dans le cadre du programme de défense planétaire de la Nasa. L'agence spatiale américaine a accès à au moins un autre radar, mais moins puissant.
C'est aussi un triste symbole de la dégradation de la situation sur le territoire américain, en quasi-faillite, durement frappé ces dernières années par des ouragans et dont les infrastructures tardent à être reconstruites. Même si on ignore à ce stade la cause de la rupture des câbles.
"La perte d'Arecibo est une grande perte pour le monde, mais encore plus pour Porto Rico. C'est une icône de notre île", se lamente Abel Méndez.
Arecibo était si mythique qu'il était le lieu du film "Contact", dans lequel une astronome jouée par Jodie Foster utilisait l'observatoire dans sa quête de signaux extraterrestres.
Une scène d'action du James Bond "GoldenEye" s'est déroulée au-dessus du télescope où 007, allias Pierce Brosnan, est aux prises avec le super méchant du film, un ancien agent secret britannique devenu terroriste, pour leur affrontement final.
Le radiotélescope avait été mis en service en 1963. Il était resté pendant des décennies le plus grand du monde, avec son diamètre de 300 mètres. En 1992, c'est grâce à lui que les premières exoplanètes, hors du système solaire, avaient été découvertes.
Avec son diamètre de 500 mètres, radiotélescope chinois FAST, inauguré en 2016, lui a volé depuis la vedette. Installé dans la province du Guizhou, cet équipement est depuis le plus grand radiotélescope du monde, à un seul appareil comme Arecibo.
Les premières cartes de la surface de Vénus ont été réalisées grâce au télescope installé sur l'île de Porto Rico. Les astronomes savaient depuis plusieurs semaines que la liste des découvertes astronomiques d'Arecibo ne s'allongerait plus. Beaucoup partageaient leur tristesse mardi sur Twitter.
"Merci pour ton service, mon frère", a tweeté son confrère, de l'autre côté de l'Atlantique, le GTC (pour Gran Telescopio Canarias), installé sur l'archipel espagnol des Canaries.