Duel final entre Rishi Sunak et Liz Truss dans la course à Downing Street

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Dans sept semaines, l'un d'eux deviendra Premier ministre britannique: l'ex-ministre des Finances Rishi Sunak et la ministre des Affaires étrangères Liz Truss se sont qualifiés mercredi pour le duel final dans la course à Downing Street pour succéder à Boris Johnson.

Sélectionnés par les députés du parti à l'issue d'une série de cinq votes, les deux concurrents seront départagés par les 200 000 adhérents du parti conservateur, à l'issue d'un vote par correspondance dont le résultat est attendu le 5 septembre.

Rishi Sunak a obtenu mercredi 137 votes de députés conservateurs, devant Liz Truss (113 votes) et la secrétaire d'Etat au Commerce extérieur Penny Mordaunt, éliminée avec 105 voix, selon les résultats annoncés par Graham Brady, responsable de l'organisation du scrutin interne.

Après la démission le 7 juillet de Boris Johnson, emporté par les scandales, il est désormais acquis que le gouvernement britannique sera dirigé soit pour la première fois par un homme non-blanc, soit pour la troisième fois par une femme.

"Merci d'avoir placé votre confiance en moi", a réagi sur Twitter Liz Truss.

Tirant sa révérence lors d'une dernière séance de questions au Parlement en tant que Premier ministre, Boris Johnson s'est fendu d'un "hasta la vista, baby" et de conseils à destination de celui ou celle qui lui succédera : "Restez proche des Américains, soutenez les Ukrainiens, battez-vous pour la liberté et la démocratie partout. Baissez les impôts et dérégulez où vous pouvez pour faire de ce pays le meilleur endroit pour vivre et investir."

Jusqu'au dernier moment, les équipes des trois candidats se sont activées pour obtenir les suffrages des députés conservateurs, notamment de ceux qui soutenaient l'ex-secrétaire d'Etat à l'Egalité Kemi Badenoch, éliminée mardi.

Course très ouverte

Rishi Sunak, 42 ans, dont le départ du gouvernement début juillet a contribué à précipiter la chute du Premier ministre Boris Johnson, est en tête depuis le premier vote.

Pour autant, la compétition, très ouverte, est loin d'être gagnée pour celui qui semble moins populaire auprès de la base du parti qu'auprès des députés.

Selon un sondage YouGov publié mardi, l'ex-ministre des Finances serait largement battu en finale quel que soit son adversaire.

A l'inverse, Liz Truss, 46 ans, avait été jugée peu convaincante la semaine dernière mais a réussi à réduire l'écart. Elle semble par ailleurs la mieux placée pour récupérer les voix de Kemi Badenoch, qui représente comme elle l'aile droite des Tories.

M. Sunak a été accusé par le député David Davis de chercher à "réallouer" certains de ses votes vers Liz Truss afin d'éliminer Penny Mordaunt, qu'il considère comme plus difficile à battre. "C'est la campagne la plus sale que j'ai jamais vue", a affirmé M. Davis sur la radio LBC.

Mme Mordaunt, 49 ans et quasi inconnue des Britanniques il y a encore 10 jours, avait été propulsée favorite dans un sondage YouGov la semaine dernière mais jugée floue et peu convaincante lors de deux débats télévisés.

Son équipe de campagne la présentait comme incarnant "le changement" alors que ses deux rivaux, poids lourds sous Johnson, sont les candidats de "la continuité".

Elle a remercié dans un tweet ses équipes pour leur "dur travail", "nous avançons ensemble".

La crise de confiance et les questions d'intégrité ont marqué la campagne, les candidats affirmant tous vouloir tourner - au moins sur la forme - la page de l'ère Johnson entachée de scandales.

Les candidats ont également largement débattu de la façon dont ils comptaient s'attaquer à la crise du coût de la vie qui étrangle les ménages britanniques, alors que l'inflation a encore accéléré en juin, à 9,4% sur un an.

Un débat entre les deux finalistes se tiendra dès lundi prochain sur la BBC, a annoncé le groupe audiovisuel public. Il se déroulera en direct depuis Stoke-on-Trent, ville du centre de l'Angleterre qui avait voté à plus de 69% pour le Brexit lors du référendum de 2016, devant un public de 80 à 100 personnes.