Rugby: le Gallois Elias écoeure l'Afrique du Sud

Ryan Elias a offert in extremis au pays de Galles une troisième victoire consécutive face à l'Afrique du Sud (22-20) en test-match, samedi à Washington. Elias a marqué l'essai de la victoire à la 75e minute en profitant d'un plaquage de son demi de mêlée Tomos Williams sur Robert du Preez qui a laissé échapper le ballon. Le demi d'ouverture sud-africain avait donné l'avantage pour la première fois à son équipe une minute plus tôt avec une pénalité en face des poteaux (20-17). Les Springboks, privés de leurs cadres, dont Siya Kolisi, premier joueur noir désigné capitaine, ont réussi une belle remontée, mais n'ont pas été récompensés. Ils ont en effet été nettement dominés en première période par les Gallois qui avaient pourtant perdu sur blessure à un genou dès la 30e minute leur ailier Steffan Evans. Mais dans la foulée, Hallam Amos (31) et Tomos Williams (34) ont permis au pays de Galles dans une configuration expérimentale de prendre le large. Menés 14 à 3 à la pause, les Sud-Africains, avec sept débutants à ce niveau, ont pris l'ascendant grâce à leurs avants. Deux essais de Travis Ismaiel (44) et Makazole Mapimpi (59), transformés par Elton Jantjies, ont relancé une rencontre jusque là décevante et émaillée d'erreurs. Il a fallu attendre les dix dernières minutes pour que les 21.500 spectateurs du RFK Stadium s'enthousiasment avec un final palpitant qui a souri aux joueurs de Warren Gatland. "Nos jeunes joueurs vont tirer profit de cette rencontre, ils ont beaucoup appris", a assuré le sélectionneur néo-zélandais du pays de Galles qui avait présenté ce test-match très critiqué comme un moment-clef dans la préparation de la prochaine Coupe du monde. "Il y a bien sûr des choses à améliorer, mais nous nous rendons en Argentine en étant confiant, même si on est conscient que cela va être un sacré défi pour nous", a-t-il expliqué. Il s'agit de la quatrième victoire galloise lors des cinq dernières confrontations entre les deux équipes. C'est par ailleurs la première victoire à l'extérieur pour le quinze du Poireau face aux Springboks. "C'est toujours décevant de perdre un test-match, mais on a commis trop d'erreurs en défense", a noté de son côté Rassie Erasmus, le sélectionneur de l'Afrique du Sud. Le pays de Galles va s'envoler pour l'Argentine où il va affronter les Pumas à deux reprises, les 9 et 16 juin, tandis que les Boks vont se mesurer à domicile à l'Angleterre à trois reprises les 9, 16 et 23 juin.