L'Ukrainien Oleksandr Usyk, champion WBC et WBO des lourds-légers, affronte samedi à Moscou le Russe Murat Gassiev, détenteur des ceintures IBF et WBA, pour déterminer qui est le véritable patron de la catégorie.
Cet affrontement, qui devait initialement avoir lieu en mai à Djeddah en Arabie saoudite, constitue la finale des "World Boxing Super Series", un tournoi d'unification débuté l'an passé.
A la clé, un chèque de dix millions de dollars pour le vainqueur en plus de l'unification des quatre ceintures, ce qui n'a jamais été réalisé auparavant chez les lourds-légers.
Richard Schaefer, promoteur notamment du Français Tony Yoka, est à l'origine de cette initiative destinée à promouvoir des catégories pourvues de stars moins médiatiques que le Kazakh Gennady Golovkin ou le Britannique Anthony Joshua.
Une compétition similaire entre les divers champions et leurs challengers débutera chez les coqs à partir de la rentrée.
- Duel d'invaincus -
En ce qui concerne le duel au sommet des lourds-légers, Gassiev, âgé de 24 ans, compte 26 victoires en autant de combats.
A 31 ans, Usyk est lui aussi invaincu avec 14 succès en 14 apparitions sur le ring chez les pros, après une superbe carrière en amateurs marquée par un titre olympique à Londres en 2012.
L'entraîneur de Gassiev, Abel Sanchez, qui s'occupe également de Golovkin dans son camp de Big Bear en Californie, voit son protégé gagnant par KO avant la neuvième reprise.
En février, il s'est montré très impressionnant contre le Cubain Yunier Dorticos, avec de nombreux coups au corps dévastateurs.
En cas de succès, le Russe pourrait décider de monter chez les lourds à court terme.
De son côté, Usyk, blessé à un coude en avril, a refusé de prendre part à une session d'entraînement ouverte au public mardi et a révélé avoir récemment renvoyé son coach Sergey Vatamanyuk car il ne le faisait pas assez progresser.
Il a assuré que combattre devant un public hostile comme celui de l'arène couverte de l'Olimpiisky, ne lui posait "aucun problème".
L'Ukrainien a conquis chacun de ses deux titres à l'extérieur, face à deux boxeurs invaincus, le Polonais Krzyszstof Glowacki en 2016 et le Letton Mairis Briedis en janvier dernier.
"Où que j'aille, sur le ring c'est +fais-le ou meurs+ pour moi", explique Usyk. "Maintenant, je vais gagner à Moscou", promet-il.