L'étouffante vague de chaleur humide qui s'est abattue sur le Japon a tué 80 personnes et conduit quelque 35.000 autres à l'hôpital en trois semaines, selon les données officielles publiées mardi.
La semaine passée, où les températures ont largement excédé 35 degrés à l'ombre en maints endroits, a été la plus meurtrière, avec 65 victimes recensées, selon l'Agence de gestion des incendies et désastres. Quinze morts avaient été déplorés les deux semaines précédentes.
Avec entre 35 et près de 40° Celsius à l'ombre et une hygrométrie de plus de 80%, plusieurs villes japonaises affichent une combinaison mortelle, car elle affaiblit les défenses naturelles.
"Nous observons des chaleurs sans précédent en plusieurs régions", a expliqué un responsable de l'Agence de météorologie, Motoaki Takekawa, lors d'une conférence de presse lundi soir. Cette vague de chaleur "est fatale et nous estimons que c'est une catastrophe naturelle", a-t-il ajouté.
La majorité des décès concernent les personnes âgées, mais des enfants figurent aussi parmi les victimes, dont un garçon de six ans qui a succombé à un coup de chaleur après des activités à l'extérieur et alors que la salle de classe n'était pas climatisée.
"Des mesures d'urgence sont nécessaires pour protéger les enfants", a déclaré mardi matin le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, lors d'un point de presse régulier.
Le gouvernement va subventionner l'installation de climatiseurs dans les écoles, collèges et lycées à partir de l'été prochain.
A la date du 1er avril 2017, moins de la moitié des salles de classes d'établissements scolaires publics disposaient de climatisations.
L'extension de la durée des congés d'été figure également parmi les dispositions à l'étude, a indiqué M. Suga.
Des températures inédites ont été atteintes à travers le pays, notamment dans la ville de Kumagaya (préfecture de Saitama), au nord de Tokyo, qui a battu le record national lundi avec un thermomètre affichant 41,1 degrés Celsius.
La localité d'Ome, dans la préfecture de Tokyo, subissait une chaleur de 40,3°C, une première à l'intérieur de la métropole qui n'avait jamais connu de température supérieure à 40 degrés Celsius.
D'après l'Agence de météorologie, les températures de 35°C ou plus pourraient durer jusqu'à début août, malgré quelques jours de répit prévus prochainement.
L'Agence de gestion des catastrophes a exhorté les personnes à utiliser les climatiseurs (installés dans la plupart des logements), à boire de l'eau et à prendre des pauses régulières au travail.
Les habitants des régions de l'ouest ravagées par les pluies torrentielles au début du mois sont particulièrement mis en garde, eux qui s'escriment à tenter de nettoyer leurs maisons et alentour.
Les records de températures atteints cette année ravivent les inquiétudes pour les jeux Olympiques de 2020 qui auront lieu à Tokyo en plein coeur de l'été, du 24 juillet au 9 août.