Le navigateur anglais Tony Bullimore, qui avait survécu à son naufrage très médiatisé lors du Vendée Globe 1996/97, s'est éteint à l'âge de 79 ans des suites d'un cancer, annonce mardi la presse britannique.
Le "Bulldog britannique" était un personnage haut en couleur, engagé aussi bien sur les océans, où il a collectionné les trophées, que sur la scène musicale, chez lui à Bristol.
Son naufrage au large de l'Australie en janvier 1997, et l'histoire de son incroyable survie, lors de la prestigieuse course autour du monde sans escale et sans assistance en solitaire, lui avaient valu une notoriété internationale.
Alors en mer depuis deux mois, le skipper avait chaviré dans l'océan austral et vécu cinq jours dans une poche d'air exiguë sous la coque renversée, malgré l'hypothermie et la déshydratation.
Se nourrissant uniquement de chocolat et d'eau, blessé aux mains et aux pieds, il croit sa fin arrivée lorsqu'il entend soudainement, le 9 janvier 1997, la miraculeuse sirène d'une frégate de la marine australienne, qui le pousse à quitter son abri pour plonger dans l'eau glacée et rejoindre ainsi le monde des vivants...
La reine Elizabeth II avait alors loué "l'extraordinaire instinct de survie" de Bullimore.
Côté terre, Bullimore avait ouvert avec sa femme Lalel en 1966 "le Bamboo Club" à Bristol, où se sont produites des stars comme Bob Marley, Ben E. King ou Tina Turner, avant sa fermeture onze années plus tard après un incendie.
"Une légende de Bristol à la fois sur l'eau et sur la scène musicale. Tout ce que tu as fait pour casser les barrières raciales... Dors bien Tony Bullimore et merci", a écrit la maire de Bristol Cleo Lake sur Twitter.