Kepa Arrizabalaga (Athletic Bilbao) est devenu le gardien le plus cher du monde après s'être engagé pour les sept prochaines saisons avec Chelsea contre 80 millions d'euros, mercredi soir.
Les Blues, qui viennent de vendre leur ex-N.1 Thibaut Courtois au Real Madrid, n'ont pas précisé le montant du transfert, mais l'Athletic Bilbao avait annoncé plus tôt dans la journée que la clause libératoire du joueur de 23 ans (80 M EUR) avait été activée.
L'international espagnol (une sélection) arrive à Londres à la veille de la fermeture du mercato pour les clubs anglais, à la fin d'une journée explosive qui a vu le feuilleton Courtois enfin prendre fin.
"C'est une décision très importante pour moi, pour ma carrière, et aussi pour ma vie personnelle", a déclaré Kepa, formé à Bilbao.
"Tant de choses m'ont attiré jusqu'à ce club. Tous les titres gagnés, les autres joueurs, la ville, la Premier League. C'est une accumulation de choses, et je suis très content que Chelsea ait décidé de me faire confiance", a-t-il ajouté.
Kepa "a déjà montré des qualités fantastiques. Il aura une grande part dans tous les futurs succès de Chelsea ces prochaines années", a salué Marina Granovskaia, directrice générale du club londonien.
Quelques semaines après les 72 millions d'euros dépensés par Liverpool pour s'octroyer les services du Brésilien Alisson, portier de la Seleçao chipé à l'AS Rome, Chelsea en pose huit de plus sur la table pour le prometteur Espagnol, qui devient donc le gardien le plus cher de l'histoire.
Il fallait bien cela pour remplacer Courtois, élu meilleur gardien du dernier Mondial, mais qui avait clairement exprimé la volonté de retourner à Madrid, où sa famille -notamment ses deux enfants- est restée depuis son départ de l'Atlético en 2014.
Et dire qu'en janvier, la clause de l'Espagnol ne valait que 20 millions d'euros... Un temps convoité par le Real, Bilbao a eu la bonne idée de lui concocter un nouveau contrat, avec une clause quatre fois supérieure.
D'un point de vue purement financier, les Blues sont même perdants puisque Courtois aurait été transféré contre seulement 35 millions d'euros. Mais le Belge a trois ans de plus, et Chelsea a récupéré le milieu du Real Mateo Kovacic dans l'histoire, sous forme de prêt d'un an.