Le 110 m haies est devenu au fil des ans l'un des principaux pourvoyeurs de médailles pour l'équipe de France, une tradition que tenteront de perpétuer vendredi Pascal Martinot-Lagarde, Aurel Manga et Garfield Darien aux Championnats d'Europe à Berlin.
Certes, les trois représentants tricolores devraient avoir beaucoup de mal à contester le leadership de l'intouchable Russe Sergey Shubenkov, champion du monde en 2015 et en tête du bilan mondial en 2018 (12 sec 92). Mais ne pas en retrouver au moins un sur le podium serait à coup sûr une énorme déception dans une discipline qui a toujours souri aux Bleus.
Avec 12 médailles en plein air dont 5 titres depuis le bronze récolté par Marcel Duriez aux "Europe" en 1966, les Français ont démontré un certain savoir-faire sur les haies hautes dans les grands championnats, notamment symbolisé par les sacres de Guy Drut aux Jeux Olympiques de 1976 et de Ladji Doucouré aux Mondiaux-2005.
De quoi provoquer "un effet domino" comme l'explique Garfield Darien, vice-champion d'Europe en 2010 et 2012.
- Le tournant Guy Drut -
"Mon père (Daniel Darien, son entraîneur et ancien athlète dans les années 1980, NDLR) a été inspiré par l'exemple de Guy Drut et moi j'ai été influencé par Ladji Doucouré", indique ainsi le hurdleur, qui s'est qualifié difficilement jeudi pour les demi-finales.
Stéphane Caristan se souvient lui très bien du choc qu'a constitué la vision de Drut à la télévision aux JO de Montréal.
"Quand j'étais petit, mon livre de chevet était sur les Jeux Olympiques et Guy Drut, je revois encore sa course aujourd'hui", déclare à l'AFP l'ex-champion d'Europe et recordman continental. "C'est un vrai moment. Mon entraîneur de l'époque (Jacques Piasenta, NDLR) avait aussi été son entraîneur pendant un moment. Il y avait aussi le documentaire +13 secondes+ que j'ai vu et revu. Après on a chacun notre griffe, notre façon de passer les haies et c'est pareil aujourd'hui quand on regarde Pascal Martinot-Lagarde ou Garfield Darien."
Cet héritage passe aussi par ce qu'on pourrait appeler la "formation à la française", selon Caristan.
- 'Culturel' -
"On a toujours eu cette capacité en France à être bon techniquement, c'est culturel et on est reconnu pour ça", affirme-t-il. "On a de bons techniciens et on sait s'entraîner. A la fin des années 1990, on s'était réuni avec les cadres techniques en Ile-de-France pour repenser le contenu des formations sur les haies hautes, ce qui a fait école. Benjamin Crouzet (entraîneur national, NDLR) ou Giscard Samba (entraîneur d'Aurel Manga et de Dimitri Bascou, suspendu pour des accusations de viol, NDLR) sont issus de cette école. Il y a une transmission du savoir technique, une vraie culture."
"La tradition française des haies hautes, c'est ça, ce sont des entraîneurs qui se côtoient, qui échangent, qui eux aussi étaient athlètes et qui forment par rapport à leur histoire. Ils se sont appropriés les fondamentaux et ont ensuite utilisé les moyens à disposition de l'athlète pour qu'il puisse s'exprimer au mieux", poursuit l'actuel consultant sur la chaîne Eurosport.
De quoi permettre à différents gabarits d'exister dans cette discipline: des "petits" comme Dimtri Bascou (1,81 m), médaillé de bronze aux JO-2016, ou des plus grands comme Pascal Martinot-Lagarde (1,89 m), recordman de France (12 sec 95).
Pour autant, Caristan ne se fait pas d'illusions: hormis "PML", il doute des chances des deux autres Bleus de se hisser sur le podium vendredi à Berlin.
"Garfield Darien ne m'a pas rassuré avec beaucoup de fautes en séries (jeudi, NDLR), à l'image de sa saison, et Aurel Manga arrive dans l'inconnu avec beaucoup de pression", selon l'ancien hurdleur. La tradition française a aussi ses limites.