Rohan Dennis fidèle au rendez-vous: déjà premier maillot rouge l'an dernier, l'Australien (BMC) a remporté en favori samedi la 1re étape du Tour d'Espagne, un court contre-la-montre individuel de 8 km à Malaga (Andalousie), prenant d'entrée les commandes du classement général.
Le champion d'Australie de la spécialité, impressionnant de fluidité, a bouclé la distance en 9 min et 39 sec, devançant le Polonais Michal Kwiatkowski (Sky), deuxième à 6 sec, et le Belge Victor Campenaerts (Lotto-Soudal), troisième à 7 sec.
"Quand j'ai vu le temps réussi par Kwiatkowski, cela m'a rendu un peu nerveux. J'espérais qu'il ne descendrait pas en dessous de 9:50 et j'avais confiance dans le fait de pouvoir atteindre les 9:40", a réagi le vainqueur du jour.
À titre individuel, c'est la première victoire d'étape de Dennis sur le Tour d'Espagne, ce qui lui permet d'entrer dans le cercle des coureurs ayant levé les bras sur les trois Grands Tours.
Et c'est la deuxième fois que Dennis porte le maillot rouge, qu'il avait déjà endossé une journée sur la Vuelta 2017 après la victoire de sa formation BMC dans le contre-la-montre par équipes inaugural à Nîmes, en France.
Ce résultat n'est pas vraiment une surprise: spécialiste de ce genre d'efforts, Dennis (28 ans) a déjà porté dans sa carrière le maillot jaune du Tour de France (en 2015) et le maillot rose du Tour d'Italie cette année.
À Malaga, l'Australien s'est régalé sur ce parcours pour puristes, laissant la part belle à la puissance, reléguant la plupart des favoris pour le classement général à plus de 20 secondes.
- Richie Porte diminué -
L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), seizième et premier des ténors, a concédé 24 secondes, le Britannique Simon Yates 29 sec, le Colombien Nairo Quintana 30 sec, le Français Thibaut Pinot et l'Italien Vincenzo Nibali 40 sec.
"C'est un effort très spécial, j'ai donné ce que j'avais aujourd'hui (samedi), je suis plutôt satisfait", a réagi Pinot (Groupama-FDJ). "Je suis motivé cette année pour faire une Vuelta à la hauteur de mes ambitions et j'espère surtout arriver en forme la deuxième partie de la Vuelta."
La mauvaise opération du jour est pour un autre Australien de BMC: Richie Porte, diminué par des problèmes gastriques, a signé seulement le 97e temps à 51 secondes de son compatriote Dennis, ce qui complique ses ambitions pour la victoire finale.
Cette première hiérarchie est néanmoins fragile: pour la 2e étape dimanche, la route de la Vuelta s'élève déjà au départ de Marbella avec 163,5 km très vallonnés et une arrivée en côte à Caminito del Rey (3e catégorie), qui devrait rebattre les équilibres dessinés samedi.
"Je ne veux pas paraître présomptueux vis-à-vis de la Vuelta, mais ce n'est pas grave si je perds le maillot", a prévenu Dennis. "Mes objectifs étaient les 1re et 16e étape (l'autre contre-la-montre, NDLR), donc à partir de maintenant je me mettrai au service de mes équipiers."