Top 14: Racing-Clermont, tirer les leçons

L'ailier du Racing 92 Juan Imhoff marque un essai à Toulon le 25 août 2018
L'ailier du Racing 92 Juan Imhoff marque un essai à Toulon le 25 août 2018 Tous droits réservés Christophe SIMON
Par AFP
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Ils veulent tourner la page: le Racing 92, frustré par deux échecs rageants en phase finale au printemps, et Clermont, en reconstruction après une saison noire, se retrouvent dimanche (16h50) pour le choc de la 2e journée à l'Arena.

Si le Racing, champion 2016, et Clermont, son successeur en 2017, ont pour point commun d'avoir mal digéré leur titre, Laurent Labit réfute le parallèle. "Nous, après le titre, on est allés en demi-finales du championnat, glisse l'entraîneur des arrières du club francilien. Les difficultés qu'on a eues, elles ont été passagères, pour attaquer la saison. On a fait honneur à notre titre."

Une pique à l'attention de l'ASM, qui a elle terminé à une piètre 9e place après avoir subi une avalanche de blessures. Ce qui n'excuse pas tout: Clermont a plusieurs fois coulé, incapable de contenir les assauts adverses comme à Toulon (49-0), au Stade Français (50-13) ou encore au Racing (58-6).

"C'était globalement un échec absolu de notre défense", reconnaît le talonneur Benjamin Kayser. "On est absolument conscients que c'était inacceptable et que si on refait même la moitié de nos performances défensives de l'année dernière, on ne sera pas dans les clous".

- 8 semaines au lieu de 3 -

A quelque chose malheur est bon. Absent de la phase finale pour la première fois depuis 2006, le club auvergnat est parti en vacances bien plus tôt que d'ordinaire et a repris le 2 juillet, après une belle coupure de 7 semaines, pour une préparation inhabituellement longue de 8 semaines.

La différence? "En termes de fraîcheur physique et mentale, c'est sûr, ça se voit", assure Franck Azéma. "Au lieu d'avoir 3 semaines et demie, on en a eu huit. Ce n'est pas la même chose, ça permet de vraiment travailler, ce qui n'a pas été fait l'année dernière."

Pour "attaquer pied au plancher", dixit Kayser, Clermont a remis de l'humilité au menu: au revoir Ibiza, décor festif du stage de reprise en 2017, direction l'Insep à Paris, dans le bois de Vincennes, où le préparateur physique Sébastien Bourdin, ancien lutteur, a encore des repères.

"Il faut de l'appétit psychologique et physique et avoir le temps de bosser. Cette année, on a tout eu. Donc on n'a aucune excuse", résume Kayer.

Après avoir écrasé Agen (67-23), les Auvergnats passent au révélateur: "le Racing, c'est certainement la meilleure équipe en ce moment du Top 14", estime Azéma. Une formation qui a brillé la saison dernière, avant d'échouer d'un rien en finale de Coupe d'Europe face au Leinster (15-12) et en demi-finale du Top 14 face à Castres (19-14).

- Le Racing termine sa mue -

Pour aller cette fois au bout, le Racing a recruté l'ouvreur écossais Finn Russell, auteur de 20 des 25 points de son camp lors du succès bonifié à Toulon (9-25). Un N.10 fantasque qui doit permettre au Racing, autrefois décrié pour son manque de panache, de terminer sa mue.

"Le Racing a été critiqué, souvent, sur son jeu, parfois à tort, parfois à raison, sur son manque de volume", pèse le demi de mêlée Xavier Chauveau. "C'est une tendance qu'on essaye de modifier en ce début de saison et Finn rentre dans ce cadre-là."

Dans la foulée du déménagement à l'Arena, où la pelouse synthétique et l'absence d'aléas météorologiques offrent des conditions idéales pour un maximum de spectacle, Russell et l'Irlandais Simon Zebo présentaient le CV rêvé.

"Bien sûr, on recherchait des joueurs dans ce profil-là", explique Laurent Labit. "Finn (...), on voulait un joueur comme lui, capable d'amener de la vitesse. Simon, il peut jouer les trois postes derrière, amener son expérience et une concurrence saine à Brice Dulin (actuellement blessé, NDLR)."

De quoi ressembler à l'ASM, réputée ces dernières années pour être une machine à essais? "On a des similitudes, des projets qui effectivement se ressemblent", reconnaît Labit. "On espère que la qualité, dimanche, sera au rendez-vous. Ce sera un grand match, même s'il arrive très tôt."

Les XV de départ

Racing 92: Zebo - Thomas, Vakatawa, Chavancy, Imhoff - (o) Russell, (m) Chauveau - Chouzenoux, J. Joseph, Lauret - Palu, Do. Ryan - Tameifuna, Avei, Ben Arous

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Clermont: Toeava - Betham, Lamerat, Fofana, Penaud - (o) Lopez, (m) Laidlaw - Fischer, Lee, Iturria - Vahaamahina, S. Timani - Slimani, Kayser, Uhila

Remplaçants

Racing 92: Chat, Kakovin, Sanconnie, Le Roux, Iribaren, Volavola, Rokocoko, Gomes Sa

Clermont: Beheregaray, Falgoux, F. van der Merwe, Yato, Parra, Fernandez, Naqalevu, Zirakashvili

Arbitre: Mathieu Raynal

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