Candidat au maillot rouge: impérial dans un sprint en côte, Alejandro Valverde (Movistar) a décroché son deuxième succès dans le Tour d'Espagne 2018 samedi lors de la 8e étape, convoitant ouvertement la tunique de leader du Français Rudy Molard, menacé dimanche en haute montagne.
De quoi dégoûter Peter Sagan... Troisième lundi, deuxième vendredi, encore deuxième samedi à Almadén (Castille-La Manche) derrière Valverde, le champion du monde slovaque (Bora-Hansgrohe) n'a pu que s'incliner devant la vélocité du vétéran espagnol (38 ans), qui a pris son sillage et l'a débordé sur la ligne.
Le Néerlandais Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo) a pris la troisième place de ce sprint pour costauds.
"On m'avait dit que le final était très dur et qu'on pouvait même perdre du temps", a raconté Valverde au micro de la chaîne publique espagnole Teledeporte.
"Du coup, j'avais prévenu que je ne voulais pas disputer la victoire, que j'allais me contenter de ne pas perdre du temps. Et puis voilà, j'ai pris la roue de Sagan, j'ai réussi à le suivre et à le déborder. Je sais que je suis en forme, mais je suis surpris", a souri le Murcien, déjà vainqueur de la 2e étape dimanche dernier.
- La menace Valverde -
Valverde en profite pour conforter son maillot vert du classement par points et sa deuxième place du général, retranchant dix secondes de bonification pour revenir à 37 secondes derrière Molard (Groupama-FDJ), de dix ans son cadet.
Le vieillissement ? Pas un problème pour l'inoxydable puncheur espagnol, qui plaisante volontiers sur le sujet: "C'est vrai que je suis plus vieux au niveau du nombre d'années, mais pas au niveau de ma forme physique et mentale", assure-t-il.
Bref, vu sa forme du moment, très prometteuse en vue des Mondiaux montagneux d'Innsbruck en Autriche fin septembre, Valverde fera figure de principale menace dimanche pour tenter de déposséder Rudy Molard du maillot rouge de leader.
"Quand je vois la forme de Valverde, qui bat Sagan au sprint aujourd'hui, je pense que ça va être compliqué de garder le maillot", a souligné le grimpeur de Groupama-FDJ. "Mais je vais donner mon maximum pour essayer de le garder, j'espère que les jambes seront bonnes. Valverde est le favori pour le récupérer."
Car la 9e étape, longue de 200,8 km entre Talavera de la Reina et la station de ski de La Covatilla, promet du spectacle: l'ascension finale hors-catégorie devrait faire des dégâts à près de 2.000 mètres d'altitude.
"Demain (dimanche), c'est une vraie étape de montagne et on va réellement voir qui peut prétendre être sur le podium de cette Vuelta", a prévenu Valverde.