Acclamé à son entrée en jeu et buteur décisif, Hatem Ben Arfa a électrisé les supporters bretons jeudi en Ligue Europa, avant ses retrouvailles, forcément spéciales, dimanche avec le Paris SG qui l'avait mis au placard, mais contre qui il assure n'avoir aucun sentiment de revanche.
Il y avait fêté en avril "un an de placard", comme il l'avait dit sur son compte Instagram, bougie et gâteau à l'appui. Mis à l'écart presque une saison et demie à la suite d'une plaisanterie à l'émir du Qatar vécue comme une humiliation par le président du PSG Nasser Al-Khelaifi, Ben Arfa ne semble pourtant pas tenir rigueur au club de la capitale.
- "Période compliquée" -
"Forcément, quand on joue contre une ancienne équipe, peut-être que la motivation (est plus forte) mais (il n'y a) pas du tout de revanche", avait-il déclaré à son arrivée à Rennes cet été, au sujet d'éventuelles retrouvailles avec le PSG. "Ça a été une période compliquée, surtout la deuxième année, mais on apprend de tout ça. On chute, on se relève", avait-il ajouté, parlant même d'une "aventure avec beaucoup de points positifs".
Ancien de Lyon et Marseille, annoncé comme un futur très grand, en situation d'échec en Angleterre, il a pourtant connu à Paris un coup de frein brutal à une carrière qui semblait enfin avoir redécollé avec Nice en 2015/2016, brouillant une fois de plus l'image du joueur de 31 ans qui a, trop facilement selon certains, accepté son sort.
"J'ai rencontré vraiment de belles personnes et j'ai beaucoup appris aussi", avait encore philosophé 'HBA' lors de son arrivée en Bretagne. "Mon parcours a fait qu'il fallait que je passe par là. Aujourd'hui je sais que grâce à tout ça je suis quelqu'un de plus fort".
Il a en tout cas ponctué son premier match sous le maillot de Rennes par un premier but jeudi: entré à la 65e, peu après l'égalisation des Tchèques de Jablonec, l'attaquant a offert une laborieuse victoire (2-1) à Rennes, en transformant un pénalty obtenu sur un corner provoqué par une percée qui avait laissé, pendant quelques secondes, entrevoir un talent intact.
De quoi mettre l'entraîneur du Paris SG, Thomas Tuchel, sur ses gardes: "C'est un joueur très talentueux, c'est clair", a-t-il observé samedi. "Je suis sûr que pour lui, c'est un match spécial et qu'il va jouer à son meilleur niveau. Et quand il joue à son meilleur niveau, c'est toujours un joueur très dangereux".
- Pas 90 minutes -
L'entraîneur rennais Sabri Lamouchi ne croit toutefois pas que son joueur cherchera à se venger. "Honnêtement je ne crois pas. Ce serait une erreur d'avoir ce sentiment, il n'a rien à prouver", a-t-il estimé samedi en conférence de presse d'avant-match.
La priorité pour Ben Arfa doit être d'"être à son meilleur niveau, prendre du plaisir, faire ce qu'on lui demande et faire ce qu'il sait faire", a ajouté le technicien.
D'autant que si les Rennais veulent exister dimanche contre l'ogre parisien, qui a remporté ses cinq premiers matches de championnat, ils ne pourront et surtout ne devront pas tout attendre des éclats de leur sauveur.
"Moi je me concentre sur le fait que le Stade Rennais gagne le plus de matches possibles, retrouve l'équilibre, les fondamentaux et la qualité qui faisaient notre force", avait plaidé Lamouchi jeudi.
Ben Arfa devra d'ailleurs sans doute se contenter d'un nouveau bout de match dimanche. "Il peut débuter un match mais je doute qu'il puisse le terminer", a admis Lamouchi.
Dans sa condition actuelle, il semble plus intéressant de le faire rentrer face à une défense déjà un peu usée que de le faire débuter face à des adversaires frais. Les défenseurs du PSG savent ce qu'ils risquent, eux qui ont eu deux ans pour apprécier, au moins à l'entraînement, les qualités du dangereux dribbleur.