L'emblématique entraîneur de San Antonio Gregg Popovich a admis lundi qu'il ressentait un peu de mélancolie après les départs de Manu Ginobili, retraité, et de Tony Parker, recruté par Charlotte, tout en assurant qu'il avait hâte de relever un nouveau défi avec une équipe des Spurs profondément remaniée.
"D'une certaine façon, il y a une peu de mélancolie, car j'ai travaillé avec (Ginobili et Parker) pendant si longtemps, et en même temps c'est un nouveau défi", a expliqué Popovich lors d'une conférence de presse.
"Quand je vois tous ces nouveaux visages, je me dis que cela va être intéressant et stimulant", a poursuivi "Pop" qui, sur le ton de la plaisanterie, a dit qu'il ne connaissait pas encore les noms de tous ses joueurs.
San Antonio a tourné définitivement la page de son "Big Three" qui lui a apporté quatre titres NBA (2003, 2005, 2007 et 2014), avec le départ de Parker pour Charlotte et la retraite de Ginobili qui portaient le meilleur des Spurs respectivement depuis 2001 et 2002.
Popovich a révélé que Ginobili, 41 ans, avait participé la semaine dernière au séminaire de présaison réunissant tous les membres de l'encadrement des Spurs.
"Nous voulons qu'il reste proche de cette équipe aussi longtemps que possible, comme on l'a fait pour Timmy" Duncan, le socle-fondateur du "Big Three" des Spurs qui a pris sa retraite en juillet 2016.
Popovich, en poste depuis 1996, a admis que le départ à la retraite de Ginobili avait été "compliqué (à gérer) quand on dépend de quelqu'un pendant si longtemps pas seulement pour son jeu sur le terrain, mais aussi pour la combinaison de sa compréhension des gens, de sa curiosité pour les gens et pour tout, que cela soit de la politique ou de la religion".
Il a également évoqué la fin de carrière d'un ancien Spur, le Français Boris Diaw, sacré champion NBA en 2014: "Je m'attends à ce qu'il revienne jouer quand il aura besoin d'argent pour payer son bateau, il a été toujours très relax", a plaisanté "Pop" à propos du projet de Diaw de faire un tour du monde en bateau.
Popovich a débuté sa conférence de presse en remerciant "tous ceux, joueurs, entraîneurs, représentants de la NBA, supporteurs des Spurs et des équipes adverses qui avaient fait part de leur soutien dans un moment difficile", en référence au décès de son épouse, pendant les play-offs 2018.