Il avait raté son début de Ligue des champions et semblé en-dedans: la star brésilienne Neymar est monté en puissance avant d'affronter l'Etoile rouge de Belgrade mardi, pour le plus grand plaisir du Paris SG qui a besoin d'une 'MCN' au top pour briller en Europe.
Après la déroute à Liverpool (défaite 3-2), les critiques ont plu de toute l'Europe sur ce PSG pas impliqué et en souffrance sur chaque offensive des Reds. Particulièrement ciblée, la fameuse 'MCN', la triplette d'attaque la plus chère du monde (222 M EUR pour Neymar, 180 M EUR pour Kylian Mbappé, 64 M EUR pour Edinson Cavani), a failli offensivement et surtout défensivement.
"Nous avons vu cela aussi, leur présence nous a manqué dans ce match", a rouspété l'entraîneur Thomas Tuchel lorsqu'il a été interrogé sur le faible rendement du trio d'attaque. "C'est une question très difficile, tu peux peut-être la poser aux joueurs car je ne peux pas l'expliquer".
- "L'homme à abattre" -
Les plus ciblés ont été donc Mbappé, auteur de la perte de balle qui a permis à Liverpool d'éviter un hold-up parisien en fin de match, et surtout Neymar, très peu impliqué dans le repli défensif et en difficulté dans les 1 contre 1, son point fort habituellement.
"Il ne faut pas oublier que maintenant, c'est l'homme à abattre, ce n'est pas toujours évident pour lui de faire la différence", l'a défendu dans la foulée du match le défenseur belge Thomas Meunier. Ce n'est toutefois pas la seule explication à un début de saison paradoxal pour le Brésilien... Qui totalise tout de même 7 buts et 3 passes en 6 matches cette saison (en Ligue 1).
Il y a notamment eu ce retour un peu précipité à la compétition, après sa blessure à un pied fin février contre l'OM, pour disputer une Coupe du monde qui semblait promise au Brésil, mais dont il a été éliminé dès les quarts de finale par la Belgique. Frustrant. Sa propension à se rouler par terre à chaque contact lui a aussi valu les moqueries du monde entier.
"Il n'était pas à 100% lors de la Coupe du monde et a essayé de prendre ses responsabilités pour son pays", l'avait défendu l'entraîneur de Liverpool Jürgen Klopp avant son retour en Ligue des champions. "Il était encore blessé et devait donc se préserver un peu, ce n'est pas quelqu'un qui veut simuler parce que si tu es comme ça, tu ne peux pas jouer au foot".
- "Deviens un homme" -
La star de 26 ans a en tout cas été tancée par son ami Dani Alves, qui lui a conseillé dans les médias brésiliens UOL et Globo: "Tu laisses le côté gamin et tu deviens un homme. (...) Si tout le monde te dit la même chose, c'est que quelque chose ne va pas. C'est donc le moment de se réinventer".
Se réinventer ? Cela passe notamment par une bonne saison en club, surtout en Ligue des champions où les performances du PSG sont scrutées à la loupe. Thomas Tuchel a repositionné son "leader" en N.10, dans l'axe du jeu, où il se montre jusqu'à présent plus collectif que l'année précédente. Mais face à Liverpool, il évoluait sur le côté gauche.
Plutôt sceptique sur son entraîneur de la saison dernière, Unai Emery, Neymar a assuré avoir cette saison une "bonne relation" avec Tuchel. "C'est un entraîneur jeune, on aime bien sa façon de jouer et d'entraîner", avait dit "Ney" de Tuchel après la victoire à Rennes, sa façon de parler avec les joueurs et on espère qu'avec son travail, on pourra réussir une grande saison".
Jusqu'à présent, le PSG a remporté tous ses matches en France, que Neymar joue ou pas, qu'il soit performant ou pas. En Ligue des champions en revanche, "la compétition la plus importante pour nous" dixit le capitaine Thiago Silva, le club de la capitale version Tuchel n'a pas encore montré son meilleur visage. Et pour ce faire, il aura évidemment besoin d'un Neymar de retour à son meilleur niveau.