Lewis Hamilton peut aborder le Grand Prix du Japon l'esprit tranquille: en pole à Suzuka, le Britannique de Mercedes a vu Sebastian Vettel et Ferrari se saborder en qualifications samedi, lui ouvrant plus grand encore la voie vers le sacre mondial.
Demandez au Néerlandais Max Verstappen, témoin des nouvelles errances de la Scuderia et de son N.1 allemand, 8e seulement sur la grille dimanche. "Vous croyez qu'il y a encore une bagarre pour les titres ? Je n'en suis pas si sûr", assène le pilote Red Bull.
Hamilton, qui signe sa 8e position de pointe cette saison et la 80e de sa carrière en Formule 1, a les cartes en main pour accroître encore son avance sur Vettel au Championnat du monde, portée à 50 points à cinq courses du terme.
Le vainqueur des trois derniers GP et de cinq des six dernières courses a écrasé les essais libres.
Il aura à ses côtés en première ligne son lieutenant finlandais Valtteri Bottas, qui lui a cédé la victoire la semaine dernière en Russie.
Et les Flèches d'argent ont a priori l'avantage stratégique en prenant le départ en pneus tendres, plus résistants, pour chausser ensuite les super-tendres, plus rapides, quand leurs rivaux feront le contraire.
Avec Verstappen et le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari) en deuxième ligne, Vettel 8e et l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull) 15e après avoir été privé de Q2 par une panne, c'est une course spectaculaire qui s'annonce derrière.
- "Inacceptable" -
Trop souvent depuis deux saisons, Ferrari a fait de mauvais choix stratégiques et Vettel a cédé à la pression, quand Mercedes et sa star britannique gardaient la tête froide.
En qualifications samedi, "notre timing n'était pas le bon", a été forcé de constater le quadruple champion du monde 2010-2013, dont l'équipe a fait un mauvais pari sur l'arrivée de la pluie.
"On a essayé les pneus intermédiaires au début de la Q3 (troisième et dernière partie des qualifications, ndlr) mais ça ne marchait pas, puis j'ai fait une erreur lors de mon unique tour rapide. J'ai perdu la voiture à l'entrée du virage N.14 et c'est surtout cela qui a compromis ma qualification", a-t-il estimé.
Son patron Maurizio Arrivabene était lui ouvertement critique. "Je ne pense pas que la pole position était à notre portée, mais ce qui s'est passé aujourd'hui est inacceptable", a-t-il déclaré à Motorsport.com.
"Ce n'est pas la première fois que ces erreurs surviennent. Je ne veux pointer du doigt personne en particulier, mais je suis très déçu, a poursuivi l'Italien. Contrairement à d'autres fois, il était facile de comprendre ce qui se passait en piste, tous nos concurrents ont quitté les stands en slicks."
Hamilton, dans un saisissant contraste, a rendu hommage à son équipe, qui compte 53 points d'avance sur Ferrari au classement des constructeurs.
"Il est très difficile de prendre les bonnes décisions dans ces situations, mais je pense que c'est une des différences que nous avons su faire cette année", s'est-il réjoui. "Sous pression, nous faisons les bons choix et c'est ce qui fait que nous sommes la meilleure équipe au monde."
- Ocon pénalisé -
Les trois pilotes français se sont classés dans le top 10 des qualifications: Romain Grosjean (Haas) 5e, Pierre Gasly (Toro Rosso) 7e et Esteban Ocon (Force India) 8e.
Ce dernier a toutefois écopé d'une pénalité de trois places sur la grille pour un excès de vitesse sous drapeau rouge lors des essais libres 3 quelques heures plus tôt, après un accident de l'Allemand Nico Hülkenberg (Renault).
PUBLICITÉAvec Gasly 7e et son coéquipier néo-zélandais Brendon Hartley 6e, la performance des Toro Rosso confirme les progrès de la nouvelle version de leur moteur Honda, introduit ce week-end sur les terres du motoriste nippon.
Une bonne nouvelle pour Red Bull, qui sera également motorisée par Honda l'an prochain, et pour Hartley, à qui son équipe a demandé de battre Gasly pour espérer conserver son baquet en 2019.
Le départ du GP sera donné dimanche à 14h10 locales (07h10 françaises/05h10 GMT).