La Rochelle a réussi à vaincre sous la pluie le leader Clermont (16-12), qui s'est retrouvé un moment à douze avant de décrocher un bonus défensif mérité sur la fin, samedi en ouverture de la 7e journée de Top 14.
En quête de rachat après ses débuts de matches ratés ces derniers temps à l'extérieur, les Maritimes n'ont cette fois pas manqué leur entame devant leur public (9-0, 20) et ont su contenir des Auvergnats qui n'ont jamais cédé malgré la pluie de cartons (2 jaunes et 1 rouge) qui s'est abattue sur eux en l'espace de quatre minutes en 2e mi-temps.
"On s'est exposé, on a été indiscipliné", a regretté le manager visiteur Franck Azéma. Malgré cela, ses hommes n'ont pas lâché et repartent de Marcel-Deflandre avec un point important qui en dit long sur leur abnégation, même dans les moments compliqués.
C'est en tenant le ballon et en jouant dans l'avancée que les Rochelais ont déstabilisé d'entrée l'ASM. "On a commencé le match en feu, on a gagné la bataille devant", s'est félicité le pilier international Uini Atonio pour qui "il y avait de la peur comme à chaque fois qu'on reçoit une grosse équipe".
Sur le reculoir, le leader a concédé trois pénalités, dont deux sur mêlée, toutes converties par West.
Clermont, qui avait mieux fini le premier acte sans pouvoir concrétiser deux occasions franches, a été récompensé sur le coup d'envoi de la 2e période donné par Lopez et récupéré par un Penaud plus aérien que Sinzelle qui filait à l'essai après seulement 8 secondes (9-5).
- Un Stade petit bras -
Mais les Jaunards, avec le vent dans le dos, tombaient dans des travers déjà vus, des placages hauts très limites sanctionnés immédiatement par l'arbitre Ludovic Cayre d'un carton jaune pour Yato (53), d'un rouge pour Uhila (56).
"C'est frustrant mais c'est comme ça. C'est le contexte extérieur. Le public a joué son rôle aussi", a constaté Azéma.
Dans l'intervalle, l'homme en noir avait également renvoyé dix minutes les piliers Falgoux et Joly (55) pour mauvais comportement en mêlée, et Clermont, à 12 contre 14, avait concédé un essai de pénalité inéluctable (59).
Au lieu d'appuyer sur sa victime et se rendre la fin de match plus tranquille, le Stade jouait petit bras et se faisait surprendre sur une pénaltouche conclue par un essai d'Ulugia (69) qui relançait tout.
Sous la pluie, la fin de match était âpre, plein d'engagement, et malgré une pénalité bien placée mais face au vent que ratait Lafage, aucune équipe ne parvenait à marquer de point supplémentaire.
"Il va falloir désormais aller chercher des points à l'extérieur, on ne peut pas seulement gagner à la maison", prévenait Atonio.
Sera-t-il entendu ?