Le Rugby Championship a livré samedi son verdict: à un an de la Coupe du monde, la Nouvelle-Zélande est toujours reine mais a été sévèrement bousculée par l'Afrique du Sud qui, comme l'Argentine, a retrouvé des couleurs sous l'effet d'un nouveau sélectionneur.
. Les All Blacks toujours devant, mais...
Les doubles champions du monde en titre ont remporté leur 3e championnat de l'hémisphère sud consécutif en surclassant par deux fois l'Australie (38-13, 40-12) et l'Argentine (46-24, 35-17). Mais ils sont tombés de très haut face à l'Afrique du Sud, première nation à s'imposer dans l'archipel depuis 2009 (36-34).
Le camouflet de Wellington devait être réparé à Pretoria samedi. Les maîtres de la planète ovale ont su répondre (victoire 32-30) mais sont passés tout près d'une seconde défaite qui aurait sérieusement remis leur leadership en question: menés 30-13 à l'heure de jeu, les hommes du capitaine Kieran Read ont su se faire violence et inscrire 3 essais en 20 minutes. Preuve que quand ils en ont la volonté, les Blacks sont toujours au-dessus du lot.
. Renaissance sud-africaine
Si l'Afrique du Sud termine sur une énorme déception, elle sort de cette compétition avec une confiance retrouvée. Qu'elle cherchera à renforcer lors d'une tournée de novembre corsée en Europe (Angleterre, France, Ecosse, Galles).
Toujours aussi impressionnants devant, les Boks ont surpris les Blacks avec une ligne de trois-quarts (Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian De Allende, Aphiwe Dyantyi) en feu, auteur de 3 essais en un quart d'heure. L'effet Rassie Erasmus? Le sélectionneur, arrivé au printemps après le limogeage d'Allister Coetzee, a insufflé de nouvelles ambitions offensives à sa formation, à la dérive les deux années précédentes. La sélection arc-en-ciel peut espérer faire douter la Nouvelle-Zélande, qu'elle croisera dès la phase de poules du Mondial.
. L'Argentine régale
Comme les Boks, les Argentins pensaient avoir fait le plus dur à domicile contre les Australiens (31-7 à la pause) avant de s'écrouler (34-45) et de finir sur une fausse note. Mais comme les Boks, ils ont régalé les amateurs avec de splendides mouvements et leurs velléités offensives ont été récompensées par un exploit en Australie (23-19).
Et comme les Boks, les Pumas semblent avoir retrouvé des couleurs grâce à Mario Ledesma, qui a remplacé au dernier moment - début août, deux semaines avant le premier match! - Daniel Hourcade, débarqué en raison de son bilan catastrophique. De quoi effrayer l'Angleterre et la France, leurs adversaires au Japon dans la poule la plus dense.
. L'Australie dans le brouillard
A la mi-temps à Salta en Argentine, Michael Cheika a poussé un coup de gueule pour réveiller ses joueurs à la dérive. Le coach australien a bien fait, les Wallabies se sont réveillés. Mais l'ancien entraîneur du Stade Français va-t-il pour autant conserver sa place à l'issue d'une nouvelle saison éprouvante?
Battus à domicile par l'Irlande deux fois en trois tests en juin, les Australiens n'ont remporté que 2 matches dans ce Rugby Championship et échappé de peu à la dernière place (9 points, 8 pour l'Argentine). De nouvelles contre-performances cet automne (Nouvelle-Zélande, Galles, Italie, Angleterre au programme) les fragiliseraient un peu plus.