Avec des vents de 220 km/h, l'ouragan Michael, décrit comme "extrêmement dangereux", s'apprêtait à frapper mercredi les côtes de Floride, Etat placé en état d'urgence, où des dizaines de milliers d'habitants ont été appelés à évacuer.
L'ouragan, passé mercredi matin en catégorie 4 sur une échelle de 5, pourrait encore se renforcer, selon le Centre national des ouragans (NHC), alors qu'il se dirige vers les côtes de la Floride (sud-est des Etats-Unis) sur le Golfe du Mexique et doit toucher terre dans la journée.
"C'est un événement potentiellement meurtrier pour des parties du nord-est de la côte du Golfe du Mexique", a prévenu cet organisme. Alors que des précipitations ont commencé à toucher la côte, le niveau de la mer pourrait monter de 4 mètres par endroits, selon cette source.
Quelque 375.000 personnes dans plus de 20 comtés de l'Etat de Floride ont reçu l'ordre ou se sont vu conseiller d'évacuer, selon les médias.
Les services météorologiques de Tallahassee, capitale de la Floride, ont appelé la population à se plier aux ordres d'évacuation.
"L'ouragan Michael est un événement sans précédent, il ne peut être comparé à aucun de ceux que nous avons connus. Ne mettez pas votre vie en danger, partez MAINTENANT si on vous a demandé de le faire", ont exhorté les services météo.
L'ouragan, qui doit s'accompagner de fortes précipitations, devait toucher terre le long de la "Panhandle" en Floride, le long du Golfe du Mexique, avant de traverser le sud-est des Etats-Unis pendant une journée en direction de l'Atlantique.
Michael pourrait être "la tempête la plus dévastatrice ayant touché la Floride depuis des décennies", avait déclaré mardi Rick Scott, gouverneur républicain de la Floride. Ce "sera la plus puissante en plus de cent ans" dans certaines régions, ont prévenu les services d'urgence de l'Etat sur Twitter mardi soir.
"C'est votre dernière chance de vous préparer à cette tempête monstrueuse et meurtrière" potentiellement, a insisté M. Scott, précisant que 2.500 soldats de la Garde nationale étaient mobilisés. "N'oubliez pas qu'on peut reconstruire votre maison, mais pas vous ramener à la vie".
- Etat d'urgence -
"Nous sommes très bien préparés", a déclaré mardi M. Trump, qui avait la veille qualifié Michael de "gros" ouragan et appelé les habitants à se préparer au pire.
L'agence fédérale de gestion des situations d'urgence "Fema est prête, tout le monde est prêt", a-t-il ajouté.
L'ouragan pourrait par la suite toucher des "parties de la Géorgie et, malheureusement, de nouveau la Caroline du Nord et du Sud", déjà frappés par l'ouragan Florence il y a un mois, a-t-il par ailleurs averti sur Twitter.
Florence a fait une quarantaine de morts et plusieurs milliards de dollars de dégâts.
Le président américain a approuvé mardi l'état d'urgence déclaré la veille dans 35 comtés de Floride par le gouverneur Scott, ce qui permet de débloquer des moyens matériels supplémentaires, ainsi que des fonds fédéraux afin de faire face aux conséquences de l'ouragan.
La gouverneure de l'Etat voisin de l'Alabama Kay Ivey a décrété l'état d'urgence en fin d'après-midi lundi.
Les mesures d'évacuation concernent 120.000 personnes dans le comté de Bay, a indiqué mardi matin le shérif Tommy Ford, qui a insisté sur la nécessité d'évacuer "le plus tôt possible". Il a prévenu ceux refusant de partir qu'une fois l'ouragan arrivé, les autorités ne pourraient leur porter secours "jusqu'à ce que les conditions météo le permettent".
Dean Allred, un habitant de Panama City, a décidé de quitter la ville. "Vous ne savez jamais ce qui va arriver, mais je ne vois pas l'intérêt de prendre le moindre risque", a-t-il confié sur NBC après avoir rempli sa voiture de provisions.
PUBLICITÉL'archipel des Keys, à l'extrémité sud de la Floride, subissait depuis mardi matin des pluies battantes annonçant l'ouragan.
La circulation routière s'y densifiait depuis lundi, les files s'allongeaient devant les stations essence et certains se munissaient de sacs de sable pour protéger leurs habitations.
"Nous travaillons dur", a déclaré mardi Andrew Gillum, maire démocrate de Tallahassee.
"Nous avons énormément d'arbres dans cette commune (...), cela signifie qu'ils vont tomber sur les lignes électriques" et qu'il y aura par conséquent des "coupures" de courant, a-t-il prévenu.
A moins d'un mois des élections nationales de mi-mandat, les élus savent qu'afficher leur mobilisation face à l'ouragan est aussi un argument électoral.
PUBLICITÉM. Gillum espère devenir le premier gouverneur noir de Floride, où il fait face à un ardent supporteur de Donald Trump, Ron DeSantis. M. Gillum a annoncé suspendre sa campagne afin de se concentrer sur les préparatifs avant l'arrivée de Michael.
La Floride avait été durement touchée par l'ouragan Irma il y a un an.