Trois jours après le passage dévastateur de l'ouragan Michael en Floride, les opérations de recherche de victimes isolées se poursuivaient samedi et le bilan humain s'était même alourdi à 17 morts, mais la priorité des secouristes se décalait vers l'aide aux personnes ayant tout perdu.
Les sauveteurs ont annoncé vendredi avoir découvert un premier cadavre dans le vaste champ de débris qu'est devenue la petite station balnéaire de Mexico Beach. Des dizaines de maisons, boutiques, restaurants du front de mer y ont été soufflés par les vents jusqu'à des centaines de mètres à l'intérieur des terres, ou comme pilonnés sur leurs fondations.
La découverte du corps de cet homme âgé a porté à huit le nombre de morts en Floride dus à cet ouragan, le plus violent qui ait frappé le nord-ouest de l'Etat depuis le début des relevés en 1851.
Michael a également touché d'autres États en remontant le long de la côte. Il a fait cinq morts en Virginie, trois en Caroline du Nord --Etat déjà durement touché par l'ouragan Florence le mois dernier-- et un en Géorgie, une fillette tuée lorsqu'un auvent de garage a atterri sur sa maison, selon les autorités.
- "Travail sans relâche " -
Michael avait violemment frappé mercredi les côtes de Floride, charriant alors des vents à 250 km/h.
Le gouverneur de la Floride, Rick Scott, a rendu hommage samedi au "travail sans relâche" des secouristes et de tous les employés du secteur public oeuvrant à rétablir les ponts, accès routiers et autres infrastructures vitales.
Quelque 261.000 foyers situés dans le sillage de l'ouragan restaient encore sans électricité samedi.
A Panama City, ville également très éprouvée, la radio locale donnait régulièrement des informations sur les magasins ouverts et les centres de distribution de produits de base, selon des journalistes de l'AFP sur place.
Quelques magasins comme Walmart ont rouvert leurs portes. L'Armée du salut a installé des points de distribution d'aide à travers la ville.
Samedi matin, les files de voitures s'allongeaient dans les rares stations-service ouvertes.
L'église baptiste St Andrew installait un centre de distribution de rations de survie, eau, serviettes, nourriture pour chiens... provenant de tout l'Etat par la Florida Baptist Disaster Relief Organization.
"Nous serons capables dès ce soir de nourrir 500 personnes", a affirmé Mark Bateman, l'un des pasteurs de la paroisse, qui compte environ 800 fidèles.
Le toit de l'église avait beau être endommagé, l'édifice pouvait héberger les volontaires venus acheminer l'aide.
- Chasseurs F-22 endommagés ? -
L'Agence de gestion des situations d'urgence (Fema) a prévenu qu'elle craignait de trouver encore des victimes décédées. "Je m'attends à ce que le bilan augmente aujourd'hui et demain à mesure que nous circulons à travers les débris", a prévenu vendredi sur CNN le patron de la Fema, Brock Long.
Le président Donald Trump a annoncé qu'il se rendrait en Floride et dans l'Etat voisin de Géorgie, également durement touché, en début de semaine.
Les consignes d'évacuation ont probablement sauvé de nombreuses vies, et beaucoup d'habitants qui s'étaient réfugiés dans les terres ont repris le chemin de leur domicile pour participer aux vastes opérations de déblayage.
PUBLICITÉD'autres Etats américains ont proposé leur aide, comme l'Arkansas qui a dépêché en Floride deux hélicoptères Black Hawks et des militaires.
La base militaire aérienne de Tyndall, toute proche de Panama City, faisait l'objet de nombreuses spéculations, car certains de ses hangars gravement endommagés pourraient abriter des avions de chasse furtifs F-22 Raptors, réputés pour leur coût unitaire faramineux.
L'US Air Force n'a pas donné de détails sur le sort de ces chasseurs.