Le Français Sébastien Ogier (M-Sport Ford) a pris la tête du Rallye de Catalogne, 12e manche (sur 13) du Championnat du monde des rallyes (WRC), lors de la première spéciale (ES1) courue en début de soirée jeudi à Barcelone.
Sur cette spéciale de seulement 3 km, disputée en contrebas du Palais national de Montjuic, le quintuple champion du monde a devancé ses deux rivaux pour le titre, le Belge Thierry Neuville (Hyundai), 2e à 3,7 secondes, et l'Estonien Ott Tänak (Toyota), 3e à 4,2 secondes.
Vainqueur à huit reprises du Rallye de Catalogne, le Français Sébastien Loeb, qui effectue sa dernière pige de la saison pour Citroën, a déjà perdu près de 16 secondes sur son compatriote, après avoir calé dans un virage en épingle.
Neuville, le leader du Championnat du monde, est parti en tonneau à faible vitesse, dans un accident au final sans gravité, lors du "shakedown" (dernière séance d'essai) jeudi matin.
Le Belge de 30 ans peut être sacré dès dimanche contrairement à Ogier et Tänak, qu'il devance respectivement de sept et 21 points.
Six spéciales sont prévues vendredi, dont quatre entièrement courues sur terre, soit 144 km chronométrés sur les 331 à parcourir d'ici dimanche.
Après deux journées de ciel bleu, la pluie est attendue samedi et dimanche.