Clermont, leader du Top 14 et champion 2017, reçoit son successeur Castres en position de force samedi, en ouverture d'une 8e journée clôturée dimanche par des retrouvailles qui s'annoncent brûlantes entre le RC Toulon de Patrice Collazo et La Rochelle.
SAMEDI
(14h45) Clermont (1er) - Castres (5e). Tous les feux étaient au vert côté clermontois, qui vient d'assurer son départ en Challenge européen (2 succès bonifiés) sans se fatiguer, jusqu'à ce que Morgan Parra se blesse au poignet vendredi. Mais l'international écossais Greig Laidlaw est plus qu'une doublure, alors que Castres se retrouve sans ouvreur de grande expérience après la blessure de Julien Dumora, N.10 de substitution en l'absence de Benjamin Urdapilleta. Sans ces deux cadres, la dure mission incombera à Yohan Le Bourhis, seulement une titularisation en Top 14. Mais attention au CO, à l'aise à l'extérieur (succès à Montpellier et Toulouse) et vainqueur à Michelin l'an passé (31-27).
(18h00) Racing 92 (7e) - Pau (10e). Le Racing a parfaitement négocié son premier volet européen (9 points sur 10 possibles) et veut maintenant retrouver une place de barragiste perdue avec le match contre Lyon (13-19) à l'Arena. Déjà battu deux fois dans son enceinte fermée, le club des Hauts-de-Seine ne peut pas se permettre un troisième revers à domicile face à un concurrent pour la qualification. Qui a, lui, eu l'avantage de pouvoir ménager ses cadres en Challenge européen.
(18h00) Perpignan (14e) - Toulouse (8e). Pour la première fois de la saison, l'Usap n'a pas perdu un match, mais obtenu le nul. C'était à Bordeaux, certes en Challenge européen, mais face à une UBB qui alignait ses internationaux (25-25). De quoi croire à une première victoire de la saison, voire laisser le rôle de lanterne rouge à Grenoble? Le Stade Toulousain arrive certes grisé par ses succès européens à Bath et contre le Leinster et n'aura peut-être pas dessaoulé. Mais, seulement 8e, il ferait bien d'imiter ses concurrents venus prendre des points à Aimé-Giral (Paris, Lyon, Montpellier).
(18h00) Agen (12e) - Grenoble (13e). La course pour le maintien tient là l'un de ses duels directs dont l'enjeu, pour les deux formations, sera de laisser l'adversaire à la 13e place, synonyme d'un dangereux barrage chez le finaliste de Pro D2. La pression sera plutôt du côté du SUA, qui mise tout sur ses matches à domicile mais reste sur une défaite face à Pau (25-28).
(20h45) Stade Français (2e) - Montpellier (6e). Le club parisien a quasiment fait une croix sur le Challenge européen en s'inclinant deux fois de suite, une première cette saison. L'heure est à la remobilisation, d'autant que le retour au championnat s'effectue avec la réception du MHR, rival au début de saison mitigé qu'il conviendrait de distancer dans la course à la qualification. Un succès et l'équipe parisienne conforterait surtout une prometteuse 2e place, synonyme d'accès direct aux demi-finales.
DIMANCHE
(12h30) Bordeaux-Bègles (7e) - Lyon (5e). L'UBB peine toujours à convaincre cette saison mais reste invaincue à Chaban-Delmas, où elle a toutefois concédé deux nuls toutes compétitions confondues, le dernier en date en Challenge face à Perpignan. Le Lou, qui reste sur une victoire de prestige au Racing, est capable d'une nouvelle performance à l'extérieur qui lui permettrait de rester barragiste et de repousser un rival.
(16h50) Toulon (11e) - La Rochelle (9e). Ce n'est, au classement, pas franchement un choc. Pourtant, c'est bien l'affiche la plus attendue du week-end et le premier rôle y est tenu par Patrice Collazo, l'ex-manager rochelais, parti avec pertes et fracas de Charente-Maritime en mai. Si l'entraîneur a rebondi immédiatement dans son club d'origine, les résultats ne suivent pas et le RCT, déjà hors course en Coupe d'Europe après deux revers, pourrait subir pareil sort en Top 14 en cas de nouvelle défaite à Mayol. Les retrouvailles avec Xavier Garbajosa, son ex-adjoint qu'il a quitté fâché, s'annoncent tendues à plus d'un titre.
Samedi
(14h45) Clermont - Castres
(18h00) Agen - Grenoble
Perpignan - Toulouse
Racing 92 - Pau
(20h45) Stade Français - Montpellier
Dimanche
(12h30) Bordeaux-Bègles - Lyon
PUBLICITÉ(16h50) Toulon - La Rochelle