Accro au Vendée Globe depuis 15 ans, la star anglaise de la course au large, Alex Thomson, va prendre le départ de sa première Route du Rhum, le 4 novembre, avec la ferme intention de naviguer à fond, fidèle à sa réputation.
"Ce sera la première fois que je vais traverser l'océan depuis le Vendée Globe en concurrence avec les autres bateaux imoca (monocoque de 18 m). Et ce sera ma dernière course avec ce bateau. Donc je n'ai aucune raison de me retenir, je peux tout lâcher et sur cette course, vous allez voir +Alex, le plus costaud+ (Alex, the hardest)! Je ne ferai aucun compromis", lance à l'AFP le marin gallois.
C'est à Gosport (sud de l'Angleterre), face à l'île de Wight - terre de référence dans le monde de la voile - que Thomson se prépare pour la Route du Rhum, course transatlantique en solitaire de Saint-Malo (Ille-et-Vilaine) à Pointe-à-Pitre (Guadeloupe), qui fait partie du patrimoine de la course au large française.
En cette journée très ensoleillée d'octobre, le marin de 44 ans, au tempérament de feu sur l'eau, s'ennuie un peu. Pas de vent. Pas de plaisir. La sortie en mer n'aura duré qu'une heure mais avec son éternel sourire et sans cesser de se préparer, il attend un jour meilleur, celui du départ de la 11e édition de la Route du Rhum, qui fête ses 40 ans cette année.
- 'J'adore le rhum !' -
"J'adore le rhum !", dit-il dans un grand éclat de rire. "Mais j'aime vraiment ce genre d'événements avec une grande histoire. En Angleterre, nous avons l'Ostar, la Transat anglaise comme vous l'appelez".
Pris habituellement à cette période par la Barcelona World Race, un tour du monde en duo sans escale annulé cette année, il a pu signer pour la transat française.
"C'est un vrai plaisir d'y prendre part! Saint-Malo est vraiment la ville française que je préfère, j'y suis allé de nombreuses fois, c'est une vieille ville magnifique. Un bon dîner, du bon vin et on se dit: oh encore!", raconte-t-il.
Thomson n'avait pourtant jamais entendu parler de la Route du Rhum avant ses 21 ans et sa première course océanique. Il n'est même venu qu'une seule fois au départ d'une édition de la Route du Rhum. C'était en 2014.
Mais l'Atlantique, il connait par coeur. Lors de sa dernière traversée - un convoyage retour - il a battu le record de milles parcourus en 24 heures, soit 539,71 (999 km), du 19 au 20 juillet 2018.
De quoi mettre du piquant dès le 4 novembre quand il jouera la gagne avec les Français Jérémie Beyou (Charal) et Vincent Riou (PRB), avec qui il a hâte de se frotter à nouveau après le dernier Vendée Globe.
Beyou étrennera son nouvel Imoca, qui a fait sensation à l'entraînement avec des images du bateau en train de +voler+ grâce à ses foils.
- Gabart admiratif -
Thomson aura lui le bateau construit pour le Vendée Globe 2016, où il a fini 2e à sa 4e participation, derrière le Français Armel Le Cléac'h.
Le monocoque est aussi équipé de foils mais moins récents que celui de Beyou (3e du Vendée Globe), voire de Riou, qui vient de faire installer de nouveaux appendices magiques.
Sans aucune pression alors que toute sa vie est dédiée au Vendée Globe avec une 5e participation en 2020 avec un nouveau bateau livré en juin 2019, le Britannique pourrait bien jouer les perturbateurs dans le monde encore majoritairement français de la Route du Rhum, avec son style agressif, parfois excessif.
"Je pense qu'il y a 10, 15 ans, il y avait peut-être une question sur cette légitimité qu'il pouvait avoir. Aujourd'hui, elle n’existe pas, il a fait quand même deux podiums sur le Vendée Globe. Et ce qu'il fait c'est beau. Je pense que ça fait du bien, je trouve ça chouette, je suis assez admiratif", souligne le Français François Gabart, vainqueur du Vendée Globe 2012 et détenteur du record du tour du monde en solo.