Maître incontesté du ski mondial avec sept gros globes consécutifs en Coupe du monde, un record, l'Autrichien Marcel Hirscher entre en lice dimanche sur le géant de Sölden (Autriche) pour l'ouverture d'une saison où il vise un 8e sacre.
Ecoeurant de régularité, le skieur de 29 ans au palmarès XXL (10 globes de spécialité, 58 victoires en Coupe du monde, 4 titres mondiaux, 2 titres olympiques) semble avoir une seule limite, la lassitude.
Il avait évoqué une possible retraite au sommet de sa gloire au printemps, avant de replonger dans l'entraînement, tout en assurant que le temps où il avait "accordé au sport la priorité sur tout était révolu".
Véritable coup de blues ou coup de bluff ?
"Un mec comme ça, il ne faut pas se leurrer. Cette année il va être fort, tout le monde le sait, assure Frédéric Perrin, responsable du groupe technique polyvalent de l'équipe de France. Les mecs qui veulent le détrôner il va falloir qu'ils aillent au mastic ça c'est sûr. Lui il les attend".
Parmi eux, le Français Alexis Pinturault, dernier vainqueur à Sölden en 2016 (l'année dernière, le géant hommes avait été annulé à cause des rafales de vent) devant... Hirscher.
Après une saison moins faste (6e du classement général de la Coupe du monde) sauvée par des Jeux réussis à Pyeongchang (2 médailles), Pinturault entend surtout "revenir sur le devant de la scène en géant" après avoir réglé notamment des soucis de matériel.
"Le +gap+ était quand même important l'an dernier, surtout vis à vis de Marcel. Est-ce que ce +gap+ a été suffisamment comblé ? C'est la question à laquelle on pourra répondre uniquement en courant", note le Français de 27 ans.
Pour le Norvégien Henrik Kristoffersen, Hirscher représente le dernier obstacle à franchir pour atteindre le sommet, lui qui a collectionné les 2e places derrière l'Autrichien la saison dernière (gros globe, globe de géant, globe de slalom, géant des Jeux).
Si les conditions météo le permettent, du vent et de fortes chutes de neige étant attendues, Marcel Hirscher reste l'immense favori pour prendre la tête du classement de la Coupe du monde dès la première course, ce qu'il n'a pas réussi depuis 2014.