Une nouvelle chance: le demi de mêlée Baptiste Serin, décevant la saison passée, devrait être associé à l'ouvreur Camille Lopez pour diriger le XV de France samedi face à l'Afrique du Sud, contre qui le flanker Mathieu Babillot pourrait être un titulaire surprise.
Arthur Iturria jouera-t-il? Le sélectionneur Jacques Brunel, dont le XV de départ sera annoncé jeudi matin (09h00), ne testera peut-être pas en troisième ligne l'avant clermontois, pressenti en début de semaine mais dont la présence est devenue incertaine mercredi.
Au contraire de celle de Serin. Le N.9 de l'Union Bordeaux-Bègles, qui vient d'officialiser son départ à Toulon à la fin de la saison, a retrouvé le niveau qui était le sien lors de son éclosion internationale en 2016, après une saison 2017-2018 "nulle", selon ses propres propos.
"Je pense avoir beaucoup progressé dans le leadership à Bordeaux car on m'a donné un peu les clés avec (le pilier) Jeff Poirot. Le rôle de buteur m'a apporté plus de responsabilité", avait-il expliqué à Marcoussis il y a quelques jours.
- Dupont en impact-player -
Le Landais, dont la dernière titularisation en Bleu remonte à douze mois, au match nul face au Japon (23-23) qui a scellé le sort de l'ex-sélectionneur Guy Novès, devrait être préféré à Antoine Dupont pour démarrer le premier des trois tests de novembre.
D'autant que le rôle d'impact player sied bien au Toulousain, héros de la victoire en 2017 contre le pays de Galles et qui fait son retour en sélection après s'être gravement blessé au genou droit - là aussi en entrant en cours de jeu - contre l'Irlande en février.
A l'ouverture, Lopez, un autre revenant, fera sans nul doute sa grande réapparition, un an et demi après son dernier match international. Sa saison 2017-2018 avait également été gâchée par une grave blessure.
Lopez guidera une ligne d'attaque dont la hiérarchie ne devrait pas bouger avec la reconduction du duo Doumayrou-Bastareaud, malgré l'épatant début de saison de Gaël Fickou et celui nettement moins flamboyant de Bastareaud, en grande difficulté avec Toulon. Damian Penaud, un autre centre de formation, devrait être titulaire sur une aile, comme il l'est régulièrement à Clermont depuis l'été.
Brunel devrait récompenser Maxime Médard de son bon début de saison à Toulouse avec le maillot N.15, ce qui éjecterait du groupe Benjamin Fall, moins en réussite avec Montpellier.
- Poirot plutôt que Priso -
Chez les avants, la principale inconnue se situe en troisième ligne où Arthur Iturria, décalé avec succès de deuxième en troisième ligne à l'ASM, semblait tenir la corde. Mais c'est finalement peut-être le Castrais Babillot, titulaire deux fois lors de la tournée de juin en Nouvelle-Zélande, qui accompagnera les cadres Louis Picamoles et Wenceslas Lauret.
Un cran plus haut, l'expérimenté Yoann Maestri (62 sélections) devrait faire la paire avec Sébastien Vahaamahina, son partenaire au Stade Français Paul Gabrillagues couvrant les deux postes sur le banc.
A gauche du talonneur et capitaine Guilhem Guirado, le pilier Jefferson Poirot est attendu plutôt que Dany Priso, moins expérimenté. C'est l'opposé à droite où la jeunesse (Cedate Gomes Sa) a l'avantage sur l'expérience (Rabah Slimani).
XV de départ probable face à l'Afrique du Sud: Médard - T. Thomas, Bastareaud, Doumayrou, Penaud - (o) Lopez, (m) Serin - Lauret, Picamoles, Babillot (ou Iturria) - Maestri, Vahaamahina - Gomes Sa, Guirado (cap.), Poirot
Remplaçants probables: Chat, Priso, Slimani, Gabrillagues, Galletier (ou Babillot), Dupont, Belleau, Fickou