Le Japon a les moyens de surprendre et de se qualifier pour les quarts de finale du Mondial 2019, qui se déroulera l'an prochain dans l'archipel, a estimé jeudi à Tokyo la légende néo-zélandaise du rugby Dan Carter.
"Le Japon va devoir créer l'exploit pour y arriver, mais ils en sont capables", a lancé l'ouvreur de 36 ans qui a quitté le Racing 92 (Top 14) à la fin de la saison dernière pour finir sa carrière à Kobe, chez les Kobelco Steelers.
"Ils ont l'équipe, les joueurs et l'encadrement pour aller chercher cet exploit et je serai ravi de les voir participer aux quarts de finale de la prochaine Coupe du monde" (20 septembre-2 novembre 2019), a-t-il dit à des journalistes dans la capitale japonaise.
Les Brave Blossoms devront probablement s'imposer devant l'Ecosse ou l'Irlande pour dépasser le stade des poules, mais leur récente performance face à la Nouvelle-Zélande est prometteuse.
Ils ont certes été largement battus, samedi à Yokohama (banlieue de Tokyo), par une équipe des All Blacks (69-31) inexpérimentée, composée en grande partie de jeunes joueurs, mais ils s'en sont sortis avec les honneurs.
"Il n'y a pas beaucoup d'équipes capables d'inscrire cinq essais contre les All Blacks. Les Japonais peuvent en être fiers", a souligné Carter.
- "Pas sûr à 100%" -
Il a par ailleurs mis en garde ses compatriotes, ultra-favoris pour remporter un troisième sacre d'affilée, contre un excès de confiance.
"Etre numéro un mondial ne garantit pas une victoire à la Coupe du monde", a insisté le joueur. "Il y a beaucoup de concurrence et beaucoup d'autres pays commencent à jouer beaucoup mieux qu'il y a deux ans. Donc, j'aimerais penser que les All Blacks gagneront, mais vous n'êtes jamais sûr à 100%".
En revanche, ils seront, selon lui, probablement trop forts pour l'Angleterre ce samedi à Twickenham.
Les hommes d'Eddie Jones ont remporté le week-end dernier une précieuse victoire face à l'Afrique du Sud, mais ce fut dans la douleur et "ils auront sans doute du mal à tenir le rythme pendant 80 minutes face à la vitesse de jeu des All Blacks".
Le double champion du monde (2011 et 2015), triple meilleur joueur de la planète (2005, 2012 et 2015) et détenteur du record mondial de points en sélection (1.598 en 112 sél.), va probablement terminer sa carrière au Japon.
"Je joue maintenant depuis 15-16 ans. Je n'ai pas encore pris de décision définitive mais je pense que le Japon serait l'endroit idéal pour m'arrêter", a dit Carter jeudi.
S'il "ne peut pas imaginer" un meilleur pays pour vivre, il a admis en revanche que la langue lui causait des difficultés.
"J'ai passé baucoup de temps à apprendre le français. Je pouvais enfin parler un peu quand j'ai quitté la France et recommencer tout le processus avec le japonais est +très difficile+", a-t-il souri, concluant sa phrase... en français.