Un favori sur le déclin (Canada) et trois outsiders (Hong Kong, Allemagne, Kenya): quatre candidats se disputent à partir de dimanche le 20e et dernier billet pour la Coupe du monde 2019 de rugby, lors du tournoi de repêchage à Marseille.
Le petit stade Pierre-Delort (5.000) de la cité phocéenne va connaître l'épilogue de la longue campagne de qualifications, débutée en mars 2016, pour le Mondial japonais, le premier sur le continent asiatique (20 septembre - 2 novembre 2019).
Sur le papier, le Canada est grand favori: il n'a raté aucune des huit précédentes éditions, atteignant même les quarts de finale en 1991. Son absence en Extrême-Orient serait donc une première.
Sauf que les Canucks sont en nette perte de vitesse, obligés de passer par Marseille après avoir subi la loi des Etats-Unis (28-28, 52-16) puis de l'Uruguay (38-29, 32-31), deux rivaux continentaux qu'ils dominaient autrefois.
Depuis, le Canada reste sur trois lourdes défaites en juin face à des équipes mondialistes: l'Ecosse (48-10), la Russie (43-20) et les Etats-Unis (42-17). De quoi donner espoir à ses trois adversaires, qui rêvent chacun d'une toute première qualification.
L'Allemagne, qui ne doit sa présence en Provence qu'à l'imbroglio né du match Belgique - Espagne et qui a conduit à la disqualification de ces deux dernières équipes ainsi que de la Roumanie, s'est donné les moyens en recrutant pour l'occasion Mike Ford, ancien entraîneur de la défense du XV d'Angleterre puis manager de Bath et Toulon. Ou plutôt, c'est son mécène Hans-Peter Wild, le propriétaire du Stade Français, qui les lui a donnés.
Mais malgré l'aide financière de l'homme d'affaires, incertaine pour la suite, la Mannschaft, constituée de semi-professionnels, peine à obtenir des résultats et n'a pas existé lors du barrage Europe/Océanie face aux Samoa (66-15, 42-28). Le Kenya, 2e de la Gold Cup africaine derrière la Namibie, et Hong Kong, vainqueur du championnat d'Asie (auquel le Japon ne participe pas), ne partent pas vaincus.
Le vainqueur du tournoi aura le privilège d'affronter dans un an les doubles champions du monde en titre (2011, 2015) néo-zélandais, les doubles champions du monde (1995, 2007) sud-africains, l'Italie et la Namibie dans le groupe B.
Le programme du tournoi de repêchage (heure française)
Dimanche
(13h00) Canada - Kenya
(16h00) Hong Kong - Allemagne
Samedi 17 novembre
(13h00) Hong Kong - Kenya
(16h00) Canada - Allemagne
Vendredi 23 novembre
(18h00) Kenya - Allemagne
(21h00) Hong Kong - Canada