L'Angleterre a douté mais est finalement venue à bout du Japon samedi à Twickenham (35-15), renversant l'hôte de la prochaine Coupe du monde avec la manière après avoir couru au score pendant près d'une heure.
Eddie Jones ne pourra se satisfaire de ce succès contre son ancienne équipe: le XV de la Rose, toujours très indiscipliné, a peiné, avant de passer devant après l'heure de jeu et faire gonfler le score dans les dix dernières minutes.
Les Japonais, eux, pourront se réjouir malgré la défaite. A un an de "leur" Coupe du monde, ils ont montré qu'ils pouvaient lutter avec les meilleurs et largement espérer refaire le coup du Mondial-2015, quand ils avaient surpris l'Afrique du Sud à Brighton.
Sans complexe, ils ont joué sur leur force, imposant un rythme d'enfer... tempo qui leur a sans doute coûté leur fin de match!
Si les Anglais ont tiré les premiers, ce sont les Japonais qui ont en effet brillé en première période.
Daly lançait une contre-attaque, servait Cokanasiga, pour envoyer Care à l'essai après quatre premières minutes à 100 à l'heure (7-0, 4e).
Les Japonais attaquaient de tous les côtés mais laissaient passer deux pénaltouches avant de revenir au score sur une pénalité de Tamura (16e).
A force de se mettre à la faute, les Anglais étaient enfin pénalisés d'un carton jaune. Les "Brave Blossoms" en profitaient pour envoyer immédiatement Nakamura entre les poteaux, au sortir d'une mêlée éjectée rapidement (7-10, 22e).
- Cokanasiga, première réussie -
Si les Anglais revenaient sur une pénalité lointaine de Daly, ils étaient immédiatement punis par un autre superbe mouvement japonais, qui envoyait Leitch à l'essai après plusieurs passes après contact et un crochet d'école (10-15, 31e). Le capitaine était tout près de frapper un grand coup juste avant la mi-temps, mais il était repris in extremis par Lozowski.
Sans doute recadrés par Eddie Jones à la pause, les Anglais entamaient le second acte de bien meilleure manière, en étant notamment plus disciplinés.
Si la défense acharnée des Japonais tenait le coup un temps, elle finissait par céder en grand, face à la puissance des Lawes, Itoje et consorts.
Ford réduisait l'écart sur une pénalité (56e) avant d'envoyer Wilson à l'essai grâce à un bon travail au contact (20-15, 60e).
C'était alors trop tard pour les Japonais. Les "Swing low, sweet chariot" commençaient à raisonner dans Twickenham.
L'ailier Cokanasiga fêtait alors sa première sélection grâce à un essai tout en puissance (72e), puis Hartley convertissait le travail de son maul (76e) pour faire grimper le score. Après, surtout, s'être fait bien peur.