Frustrés par leur défaite de la semaine dernière contre l'Irlande, les All Blacks ont bouclé leur tournée automnale en démolissant sans surprise samedi à Rome une faible équipe d'Italie, battue 66-3 et qui a subi dix essais.
La correction aurait pu être plus sévère encore puisque les Néo-Zélandais ont pu se permettre quelques imprécisions inhabituelles, avec notamment une surprenante quantité d'en-avants et deux transformations égarées par Beauden Barrett.
Mais la différence de niveau était abyssale entre les deux équipes et les Blacks se sont notamment régalés de l'immense faiblesse de la défense italienne dans l'axe du terrain.
"On a réagi après notre défaite en Irlande. On a fait un bon match. La performance de l'équipe a été bonne, à tous points de vue", a résumé le sélectionneur néo-zélandais Steve Hansen.
Cette "bonne performance" s'est traduite par une avalanche d'essais, l'ailier Jordie Barrett, l'un des trois frères Barrett titularisés par Hansen, prenant la plus belle part au festin avec quatre ballons déposés derrière la ligne.
Il a également marqué le plus beau des dix essais de son équipe juste avant la pause, en reprenant sur son aile une sublime passe au pied de son frère et ouvreur Beauden.
- "un autre niveau" -
L'arrière McKenzie a de son côté réussi un triplé, les trois derniers essais étant inscrits par le demi de mêlée Perenara, le centre Laumape et Beauden Barrett lui-même, sur un ballon littéralement offert par Ghiraldini en touche.
Totalement dépassés, les Italiens avaient déjà encaissé à la demi-heure autant de points qu'au coup de sifflet final la semaine dernière, quand ils avaient correctement résisté à l'Australie (défaite 26-7).
Samedi, les Azzurri ont moins bien défendu, mais les Blacks ont surtout joué deux fois plus vite que les Wallabies.
Il y a deux ans, les Néo-Zélandais s'étaient imposés 68-10 à Rome, un score presque identique à celui de samedi, ce qui n'est pas très rassurant quant aux progrès effectués par l'Italie.
"Les Blacks ont joué aujourd'hui avec la rage née de leur défaite contre l'Irlande. Mais les garçons n'ont pas lâché et je suis fier de ça. Nous avons gagné des matches contre des équipes à notre portée comme la Géorgie, les Fidji ou le Japon et on a bien joué contre l'Australie. La Nouvelle-Zélande, c'est un autre niveau", a expliqué le sélectionneur Conor O'Shea.
Les Blacks de leur côté n'ont sans doute pas de grands enseignements à tirer d'un tel succès face à un adversaire trop faible. Mais ils terminent au moins leur tournée sur une victoire après la fausse note de Dublin.