Montpellier a compliqué ses chances de qualification pour la phase finale en s'inclinant (28-23) à domicile pour la troisième fois de la saison face à Clermont, solide leader et maître de son sujet samedi en ouverture de la 11e journée du Top 14.
Finaliste du dernier exercice, le MHR, déjà battu lors de la journée inaugurale par Castres (25-20) et par le Racing 92 (27-13) lors de sa précédente apparition au GGL Stadium, ne parvient pas à relancer la machine. Il stagne à la 9e place mais les places de barragistes devraient s'éloigner en fonction des résultats de la concurrence dans le week-end.
Clermont, pour sa part, conforte sa première place et compte huit points d'avance sur Toulouse, qui reçoit dimanche le Stade Français. L'ASM a préparé de la meilleure des manières le choc au sommet face aux Toulousains fin décembre au stade Michelin. Mais surtout, il a enfoncé un adversaire direct et son ancien entraîneur Vern Cotter.
L'équipe de Franck Azéma a affiché beaucoup de sérénité et de maîtrise dans son jeu pour marquer trois essais par ses trois-quarts, en faisant preuve de réalisme ou en exploitant les énormes erreurs héraultaises.
Le MHR, intraitable l'an passé chez lui, plonge dans le doute avant d'aborder la double confrontation face à Toulon en Coupe d'Europe, décisive pour espérer atteindre les quarts de finale.
Malgré le retour des internationaux et de nombreux blessés, comme le troisième ligne international Yacouba Camara, Montpellier a peiné à déborder l'hermétique défense auvergnate et a payé le prix de ses bévues en début de seconde période.
La rencontre a basculé à la 46e minute à la suite d'une mauvaise inspiration de l'ouvreur Aaron Cruden. Le coup de pied de l'ancien All Black était intercepté devant la ligne d'en-but clermontois par Damian Penaud. L'ailier international a pris de vitesse les Cistes, traversé tout le terrain et marqué le deuxième essai auvergnat pour permettre à l'ASM de se détacher (9-17).
Dans la foulée, en douze minutes, Clermont a infligé dix-huit points au MHR, avec un troisième essai signé de l'arrière néo-zélandais Isaia Toeava, qui a profité d'une faute de main de l'ailier fidjien Timoci Nagusa (58).
Dans le denier quart d'heure, Montpellier a réagi en marquant deux essais par le talonneur Vincent Giudicelli (65e) et le centre Yvan Reilhac (79e), entrés en cours de jeu. Le point de bonus défensif, arraché dans les ultimes instants, est une maigre consolation.