L'entraîneur des New York Knicks David Fizdale a assuré vendredi que son meneur français Frank Ntilikina, resté sur le banc lors des trois derniers matches de son équipe, allait prochainement retrouver du temps de jeu et qu'il allait hausser son niveau de jeu.
"Vous allez revoir Frank bientôt sur le terrain", a déclaré Fizdale à l'issue de l'entraînement de vendredi.
"Il s'est super bien entraîné aujourd'hui (...) Dans mes équipes, un joueur a toujours sa chance", a-t-il poursuivi.
Alors que les Knicks ont été surclassés par Boston jeudi (128-100) et qu'il aurait pu lui donner du temps de jeu, Fizdale a expliqué qu'il avait préféré ménager Ntilikina qu'il considère comme un joueur important de son groupe.
"Je n'ai pas voulu qu'il joue pendant le +garbage time+ (les dernières minutes d'un match dont l'issue est déjà décidée, NDLR), je ne voulais pas ça pour lui, je le vois encore comme un joueur clef de notre rotation", a-t-il noté.
Ntilikina, 20 ans, a vu son statut et son temps de jeu se détériorer lors des dernières semaines alors que New York est 11e de la conférence Est (8 v-18 d).
Il avait commencé la saison comme titulaire, avant de perdre sa place dans le cinq majeur après 14 matches, puis son temps de jeu en sortie de banc s'est réduit, avant d'être simple spectateur des trois derniers matches des Knicks.
Fizdale croit que cette période sur le banc peut profiter au prodige français, arrivé la saison dernière en NBA.
"D'autres de nos joueurs ont connu ça cette saison et ils en sont revenus plus forts. La façon dont Frank gère cela est exceptionnel, quand il reviendra, il sera prêt", a-t-il estimé.
Pour sa deuxième saison en NBA, Ntilikina tourne à des moyennes de 5,9 points, 2,7 passes décisives et 1,9 rebond par match.
"J'apprends, je vais progresser grâce à cette expérience. Cela va me rendre plus fort sur le terrain, plus fort mentalement, c'est le genre d'expérience qui aide un joueur", a estimé de son côté Ntilikina.