Montpellier s'est relancé dans la course à la phase finale de la Coupe d'Europe en obtenant une victoire bonifiée (34-13) aux dépens de Toulon, quasiment éliminé, dimanche dans l'Hérault lors de la quatrième journée.
L'équipe de Vern Cotter remonte à la deuxième place du groupe 5 derrière le leader Edimbourg, qui s'est imposé 21-8 à Newcastle et compte quatre points d'avance.
Tout reste à faire. Pour atteindre son objectif, et accéder pour la seconde fois de son histoire aux quarts de finale, le MHR devra s'imposer à domicile contre Newcastle le 12 janvier et à Edimbourg le 18 janvier.
Sous pression après cinq défaites en six matches, Montpellier a circonscrit tout risque de crise, renouant avec le succès à domicile après deux échecs consécutifs en championnat devant le Racing 92 (13-27) et Clermont (23-28). L'équipe de Louis Picamoles s'évite ainsi de trop douter avant un rendez-vous très important samedi à Grenoble, lors de la 12e journée de Top 14.
Pour la première fois depuis six ans, Toulon, triple vainqueur de la Coupe d'Europe, ne participera pas - sauf miracle - aux quarts de finale. Le RCT de Collazo n'a pas réussi à confirmer ses deux récents succès devant Grenoble en championnat et le MHR, la semaine passée (38-28), et a étalé une fois encore son impuissance à l'extérieur.
Sous une pluie constante, Montpellier a fait preuve de pragmatisme pour imposer la puissance de ses avants. Il a inscrit ses trois premiers essais à la suite de ballons portés. Les trois-quarts sud-africains Jan Serfontein (14e) et Henry Immelman (35e) ont conclu les deux premiers essais lors de la première période. Peu après la reprise, le jeune talonneur Vincent Guidicelli (44e) a ajouté le troisième.
Dès la 51e minute, le MHR a assuré le bonus offensif sur un turnover, joué par l'arrière François Steyn et parachevé par le demi de mêlée Ruan Pienaar.
Malgré un jeu au pied d'occupation aléatoire, Montpellier, solide en défense, a dicté son rythme à des Toulonnais, très loin d'afficher le même niveau que la semaine passée à Mayol .
Mis à part un sursaut en fin de match, concrétisé par un essai de l'ancien troisième ligne héraultais Mamuka Gorgodze (56e), Toulon n'a jamais existé. Et quitte l'Europe par la petite porte.