Dernier espoir français, Rennes n'aura pas la tâche facile en seizièmes de finale de Ligue Europa face au Betis Seville, récent tombeur du Barça en championnat d'Espagne, mais l'opération semble "réalisable" aux yeux des Bretons.
Hatem Ben Arfa et ses coéquipiers accueilleront les Andalous le 14 février au Roazhon Park avant de se frotter à la chaude ambiance du stade Benito-Villamarin une semaine après.
Certes, ils ont évité les poids lourds Naples, Chelsea et Arsenal lors du tirage au sort effectué lundi au siège de l'UEFA à Nyon, en Suisse. Mais ils devront croiser le fer avec l'actuel cinquième du championnat d'Espagne, qui a infligé il y a un mois à Barcelone sa première défaite (3-4) à domicile en Liga depuis 2016.
Le Betis sera "favori" de la double confrontation, mais le battre est un objectif "tout à fait réalisable", a réagi le président rennais Olivier Létang.
"On n'aura pas de pression, mais la volonté de démontrer que l'on est une équipe de qualité. (...) Le club n'a pas une grande expérience (en Europe, NDLR), mais c'est une compétition que l'on veut jouer à fond", a ajouté l'ancien dirigeant du Paris SG.
- Arsenal et Chelsea vernis -
Pour sa première apparition en phase finale de Coupe d'Europe, acquise jeudi face à Astana (2-0), Rennes tombe sur un club aux supporters passionnés, mais qui n'a jamais fait mieux que les seizièmes de finale de Ligue Europa (1995/96, 1998/99, 2005/06, 2013/14).
En phase de poule cette saison, le Bétis a notamment battu l'AC Milan (2-1) en Italie, avec un but de Giovani Lo Celso, le milieu argentin prêté par le PSG.
La principale affiche des seizièmes de finale mettra aux prises la Lazio Rome et le Séville FC, quintuple vainqueur de la compétition.
Autre club italien, le Napoli de Carlo Ancelotti, reversé de Ligue des champions après avoir manqué de peu la qualification face à Paris et Liverpool, se frottera aux Suisses du FC Zürich.
Arsenal et Chelsea, les deux clubs londoniens favoris pour le titre, ont été vernis au tirage avec respectivement les Biélorusses de Bate Borisov et les Suédois de Malmö pour adversaires.
Il y aura de la ferveur dans la double confrontation entre les Turcs de Galatasaray et les Portugais du Benfica. Le Celtic Glasgow devra battre Valence pour accéder aux huitièmes de finale.
Le vainqueur de la finale, programmée le 29 mai à Bakou en Azerbaïdjan, succèdera au palmarès à l'Atlético Madrid d'Antoine Griezmann, toujours en course en Ligue des champions.