Une affiche en trompe-l'oeil: le choc de la 12e journée, dimanche (21h00) en Auvergne entre Clermont et Toulouse, les deux premiers et les deux meilleures attaque du Top 14, sera tronqué par l'absence de plusieurs joueurs majeurs du côté des Rouge et Noir.
Après deux semaines intenses de Coupe d'Europe et avant la réception, dimanche prochain, de Toulon au Stadium, l'encadrement haut-garonnais a en effet décidé d'accorder une semaine de vacances (obligatoire avant le 31 décembre) aux internationaux Julien Marchand, Sébastien Bézy, Cheslin Kolbe et Yoann Huget, d'offrir un repos bien mérité à des joueurs très utilisés (Elstadt, Tekori et Guitoune), et de ménager Zack Holmes et Romain Ntamack (remplaçant), dont le corps siffle.
A leur place, auront notamment du temps de jeu les revenants Cyril Baille, Selevasio Tolofua, Piula Faasalele et Rodrigue Neti, Pitah Akhi (quatre matches), Gilian Galan (trois), le Bleuet champion du monde Lucas Tauzin (deux), alors que le jeune deuxième ligne Alexandre Manukula fêtera da première titularisation en Top 14. Pour les encadrer, les plus expérimentés Thomas Ramos, Antoine Dupont, Maxime Mermoz, Maxime Médard ou encore Jerome Kaino.
La rotation devrait donc être un peu moins importante que celle effectuée le 23 septembre à Montpellier (seulement deux titulaires habituels avaient démarré), où le Stade Toulousain avait subi une déroute (66-15) qui avait fait couler beaucoup d'encre. Certes, le carton rouge reçu par Faasalele dès la 17e minute n'avait pas aidé, mais le MHR menait alors déjà 21 à 0...
Trop d'encre, selon William Servat, entraîneur des avants d'un club redevenant séduisant par son jeu de mouvement cette saison: "Certains journalistes ont été un peu vite pour parler d'impasse. Aujourd'hui mettre des joueurs au repos est pourtant une évidence, surtout dans le contexte actuel. Notre mentalité ce n'est pas de faire des impasses."
L'ancien talonneur international en a remis une couche: "Parler d'impasse, c'est un raccourci qui est très désagréable. C'est aussi un manque de respect pour ceux qui vont jouer. Que les spectateurs et téléspectateurs se rassurent: il y aura une très belle feuille de match à Toulouse. On aura une très belle équipe, je vous l'assure."
- 'Titres racoleurs' -
Il est cependant aisé de penser que les téléspectateurs et le diffuseur Canal+, qui a programmé en prime time cette affiche, auraient préféré que Toulouse se rende mieux armé au Michelin, après neuf victoires de rang toutes compétitions confondues. Quand bien même dixit Servat, "cette équipe sera très fraîche, avec beaucoup d'envie" et "va avoir des choses à prouver à ceux qui évoquent ce match de façon un peu dure je trouve".
"On essaie de vendre des articles avec des titres racoleurs, c'est toujours la même histoire..." a-t-il poursuivi.
Car si le Stade Toulousain, malgré une équipe très remaniée, était parvenu à s'imposer à Pau (15-13) le 24 novembre, il défie cette fois le leader clermontois, qui a remporté avec le bonus offensif ses cinq rencontres à domicile, inscrivant plus de 41 points par match en moyenne.
Et s'il est privé de trois titulaires (Raka, Toeava et Slimani), il est épargné par l'intensité de la Coupe d'Europe, avantage de la dernière saison, noire. Ce qui lui a permis de faire reposer quelques cadres en Challenge européen (Zirakashvili, Parra, Kayser).
L'ASM, qui a retrouvé tout son allant en partie grâce à une préparation enfin digne de ce nom à l'intersaison, pourrait-elle justement, après ces deux semaines de Challenge européen, manquer de rythme?
"Ce sera à nous d'être capable de proposer un volume de jeu suffisant pour être à la hauteur de l’événement" a répondu Parra. Comme Toulouse.
Les équipes
Clermont: Abendanon - Betham, Naqalevu, Fofana, Penaud - (o) Lopez, (m) Parra - Cancoriet, Lee, Iturria - Vahaamahina, S. Timani - Zirakashvili, Kayser, Falgoux
Toulouse: Médard - A. Bonneval, Ahki, Mermoz, Lebel - (o) Ramos, (m) A. Dupont - Madaule, Kaino, Placines - Galan, Manukula - Aldegheri, Mauvaka, Neti
Remplaçants
Clermont: Ulugia, Uhila, Jedrasiak, Yato, Laidlaw, Nanai Williams, Lamerat, Falatea
PUBLICITÉToulouse: G. Marchand, Baille, Faasalele, Axtens, S. Tolofua, Pagès, Ntamack, Van Dyk
Arbitre: Jérôme Garcès