Un triplé de Roberto Firmino et un 13e but de Salah ont permis à Liverpool de battre Arsenal 5-1 et de passer sans encombre le premier obstacle devant le conduire vers son premier titre de champion d'Angleterre depuis près de 30 ans: le tenant du titre Manchester City a du souci à se faire jeudi 3 janvier, lors de la 21e journée.
Avec ce 17e succès qui leur permettra de rester invaincus en 2018, voilà les Reds à la tête de 53 points, soit neuf de plus que leurs dauphins londoniens de Tottenham, surpris 3-1 à domicile par Wolverhampton, après avoir pourtant réussi à aligner cinq victoires consécutives.
Les hommes de Jürgen Klopp suivront, au chaud et avec intérêt, la réaction des Citizens à Southampton dimanche après deux surprenantes défaites de rang, dont une à domicile. Un résultat positif des tenants offrira alors le premier grand choc au sommet de la Premier League, jeudi, mais aussi un possible tournant dans la lutte pour le titre.
"Finalement, c'était une belle performance face à un bon adversaire. Et notre réaction (après avoir encaissé un but) a été juste brillante", a réagi le technicien allemand.
Dans un stade d'Anfield surchauffé où les joueurs ont été accueillis par le chant "a capella" de l'hymne du club (You Will Never Walk Alone), c'est pourtant Ainsly Maitland-Niles qui a refroidi l'ardeur des fans Reds en ouvrant le score pour Arsenal après un beau centre d'Iwobi de la gauche (11e).
- Doublé de Mané, 13e but de Salah -
Mais les joueurs d'Unai Emery n'ont eu que trois minutes pour savourer puisque Firmino, après une montée en force de Salah, a profité des maladresses des défenseurs londoniens pour égaliser (14e). Anfield entrait alors en éruption d'autant que le Brésilien allait doubler la mise deux minutes plus tard. Parti dans l'axe, Firmino se lançait dans une série de crochets pour éliminer trois Londoniens et ajuster le gardien Leno d'un tir rasant.
On ne jouait que depuis 16 minutes, mais la partie semblait déjà terminée d'autant que Sadio Mané y est allé de son but, en reprenant une longue ouverture de Salah (32e). Dans le temps additionnel, Salah a ajouté un 4e but sur penalty d'une frappe puissante du pied gauche pour tuer tout suspense (45+2). En seconde période, Firmino a transformé un nouveau penalty pour porter son total personnel de la saison à sept.
"C'est un moment difficile pour nous. Nous avons parlé dans le vestiaire de cette mauvaise expérience dont nous espérons tirer des leçons. Nous devons être meilleurs défensivement. Nous devons savoir compenser au milieu dans les moments de difficultés", a reconnu Emery.
La démonstration offensive des Reds a été précédée par un énorme cadeau de Tottenham qui, malgré un nouveau but d'Harry Kane, coleader des buteurs (son 13e cette saison), s'est incliné 3-1 devant les Wolfs.
Cette contre-performance des Spurs est d'autant plus surprenante qu'elle survient après deux écrasants succès à Everton (6-2) et devant Bournemouth (5-0).
- "Nous ne sommes pas des machines" -
"Nous avons connu une très belle série au cours des dernières semaines et conserver ce niveau s'avère difficile. Je pense que nous commençons à payer les efforts fournis dans ces matches. Nous ne sommes pas des machines", a reconnu le manager Mauricio Pochettino.
Si Harry Kane a ouvert la marque (22e), les vingt dernières minutes ont été un cauchemar pour des Spurs à la dérive: après avoir montré quelques signes de fébrilité après la sortie de Dele Alli, les Nord-Londoniens ont été rejoints avec un but du Français Willy Boly (72e). Raul Jimenez (83e) puis Helder Costa (87e) ont ensuite fait la différence et relancé les Wolves dans la course aux places européennes.
L'autre surprise de cette journée est la défaite de Leicester face à Cardiff (0-1). Le milieu de terrain James Maddison a raté un penalty en fin de match, alors que le score était toujours nul. La formation de Claude Puel venait pourtant de battre coup sur coup Chelsea (1-0) et Manchester City (2-1).