Montpellier a conclu sa phase aller de Top 14 avec un succès bonifié sur Pau dimanche (41-13) qui lui permet de rester en course pour les barrages, contrairement aux Palois qui subissent leur 6e revers de rang et jouent désormais le maintien.
Battu de peu à Grenoble (17-16) une semaine auparavant, Montpellier reprend sa marche en avant et la 8e place au classement à quatre points de la 6e, la dernière qualificative pour les barrages.
De son côté, Pau (12e) se retrouve en grande difficulté avec une sixième défaite consécutive en Top 14, à deux points de la zone rouge incarnée par Agen (13e).
"C'est bien de revenir à des choses simples, a soufflé l'entraîneur montpelliérain Vern Cotter. Ce n'était pas parfait et on ne cherche pas la perfection mais on souhaite juste de s'adapter rapidement à chaque situation".
Battue cet automne à domicile par le Racing 92 et Clermont, l'équipe de Vern Cotter n'avait plus gagné en championnat dans son stade depuis le 7 octobre face à Toulon (29-17).
Blessé au genou droit fin septembre, l'ailier fidjien Nemani Nadolo a signé son retour par un geste défensif, repoussant Colin Slade à deux mètres de la ligne d'en-but héraultaise. Le temps fort béarnais s'est conclu par une pénalité de l'ouvreur néo-zélandais (0-3, 9e). Mais dans la foulée, le centre montpelliérain Arthur Vincent a réussi à percer la défense paloise sur trente mètres et à récolter une pénalité engrangée par Benoît Paillaugue (3-3, 11e).
"Dès qu'on prend les trois premiers points, on revient dans le match. On fait vingt-cinq très bonnes minutes en première mi-temps", a assuré le demi de mêlée montpelliérain Benoît Paillaugue.
Au bout de vingt minutes, la première ligne de Montpellier a dû se réorganiser avec la sortie sur blessure de Levan Chilachava et le carton jaune de Mikheil Nariashvili pour un coup de genou sur Steffon Armitage.
Montpellier a maîtrisé la fin de la première période. L'ailier fidjien Timoci Nagusa a régalé le public sur un exploit individuel, se jouant de quatre défenseurs palois pour inscrire le premier essai de la rencontre (13-3, 29e). "Avec 13 à 6 à la mi-temps, on a montré qu'on était capables d'exister. C'était jouable", a regretté Simon Mannix, le coach de Pau.
La partie s'est emballée en seconde période au profit du MHR, avec un retour gagnant pour Nadolo, auteur du deuxième essai suite à un beau travail de Nagusa (42e). "Je ne m'attendais pas à ce que l'on joue à ce niveau", a reconnu le technicien béarnais.
Après les Fidjiens, au tour des Sud-Africains de se mettre en valeur: le deuxième ligne Paul Willemse, en force (50e), puis le troisième ligne Jacques du Plessis (63e et 79e) ont offert à Montpellier le point du bonus offensif.