La paralysie de l'administration américaine provoquée par le "shutdown" pourrait avoir des conséquences inattendues, plongeant les statistiques économiques de la première économie mondiale dans le noir à un moment où les marchés sont ultra-sensibles à toute incertitude.
Au neuvième jour du bras de fer budgétaire entre le président Donald Trump et les démocrates au Congrès, la publication et la collecte d'indicateurs statistiques vont prendre du retard.
Faute d'accord sur le mur contre l'immigration illégale à la frontière mexicaine, des milliers de fonctionnaires sont contraints de quitter leur bureau par manque de financement, ce qui empêche la parution de certaines données économiques.
"Il n'y aura pas de parution sous embargo des données du Census Bureau ou du Bureau des analyses économiques (BEA) à cause de la fermeture du gouvernement qui affecte ces agences", a prévenu la semaine dernière Suzanne Bohnert, porte-parole du département du Travail, qui organise la publication de ces indicateurs sous embargo.
Lorsqu'on interroge une agence statistique du ministère du Commerce sur le sort des indicateurs, un email automatique stipule: "Le BEA n'est pas joignable à cause du shutdown du gouvernement (...). Les fonctionnaires ne sont pas disponibles pour vous répondre jusqu'à ce que les fonds soient dévolus".
Pour l'instant, la publication d'un seul indicateur, celui des ventes de logements neufs, a été repoussée.
Mais si le blocage se poursuit après le 1er janvier, cela pourrait affecter la parution des dépenses de construction, celle des commandes industrielles et surtout celle de la balance commerciale prévue le 8 janvier, ce qui est plus grave pour l'information des marchés alors que l'administration Trump est en pleine guerre commerciale.
L'indicateur crucial et très suivi des chiffres de l'emploi pour novembre, publié normalement le premier vendredi du mois, devrait être maintenu le 4 janvier, le département du Travail ayant encore des fonds pour rester opérationnel.
Au-delà de leur parution, la collecte des données pour confectionner ces indicateurs commence aussi à être compromise.
- Impact sur les marchés financiers -
"L'impasse budgétaire réduit déjà la fourniture d'éléments essentiels à tout marché: les données économiques fédérales", s'est inquiétée pour sa part dans un tweet Diane Swonk, économiste réputée du groupe comptable Grant Thornton International.
"Cela pourrait avoir un impact sur les marchés financiers si cela se poursuit ainsi que sur les décisions de la Fed sur les taux d'intérêt en 2019", s'est-elle alarmée.
Dans un contexte d'extrême volatilité des marchés boursiers et alors que planent de nombreuses inquiétudes sur l'issue des tarifs douaniers avec la Chine et le cours de la politique monétaire de la Fed, le shutdown risque d'ajouter une dose de brouillard.
Economiquement, la paralysie partielle des services administratifs ne devrait avoir qu'un impact négatif modeste sur la croissance, même s'il est bien plus tangible dans la capitale où les fonctionnaires affectés ne sont pas payés.
"Si l'impact économique d'un shutdown partiel devrait être minime, moins de 0,1 point de pourcentage de la croissance du Produit intérieur brut, il va ajouter à l'incertitude politique à un moment inopportun", ont souligné les économistes d'Oxford Economics dans une note, rappelant aussi que la saison des déclarations d'impôts est censée commencer.
La maire de Washington, Muriel Bowser, a pressé le président Trump de trouver une fin à la paralysie affirmant que les 170.000 fonctionnaires fédéraux de la capitale "en payaient le prix fort".
Le chômage forcé des fonctionnaires a aussi des ramifications inattendues sur le secteur privé. Vendredi, l'association nationale des agents immobiliers (NAR) a craint un impact sur les ventes de maisons dans les régions où l'administration contraint les acheteurs à contracter une assurance inondation obligatoire sous peine d'interdire la transaction: "Plus le shutdown va durer, moins de maisons vont être vendues et plus lente sera la croissance économique", a affirmé Lawrence Yun, économiste de la NAR.