Mission accomplie: Clermont, tenu en échec il y a deux semaines par Toulouse (20-20), a renoué avec la victoire à domicile et distancé, dans la course aux deux premières places en mai, La Rochelle, battu dimanche après sept victoires de suite en Top 14 (44-19).
A l'issue de la 14e journée, l'ASM (1er, 52 pts) compte dix longueurs d'avance sur les Maritimes (3e) et se rapproche, sauf effondrement, d'un accès direct aux demi-finales, début juin à Bordeaux, après une saison noire.
Invaincue depuis le 6 octobre (11 matches toutes compétitions confondues) et une défaite à... La Rochelle (16-12), elle pourrait n'avoir qu'un seul petit regret, dimanche.
S'ils ont infligé sa plus lourde défaite de la saison à La Rochelle, dernière équipe à les avoir battus (16-12 le 6 octobre), les Auvergnats ne sont ainsi pas parvenus à prendre le point de bonus offensif (cinq essais à trois).
Et ceci alors qu'ils ont rapidement fait la différence, menant 13 à 0 dès la 23e minute après deux pénalités (7e et 23e) et un essai (16e) de Greig Laidlaw.
Meilleure attaque (419 points marqués avant ce match) et meilleure défense (233 points encaissés) du championnat, Clermont, a mis la main sur la balle pendant l'ensemble de la première période (60% de possession), débutée tambour battant par une percée supersonique, dès la première action, de Damian Penaud, en jambes à trois semaines du début du Tournoi des six nations.
- Indiscipline -
En face, l'équipe de Jono Gibbes, ex-entraîneur des avants de Clermont, n'a eu que quelques miettes à se mettre sous la dent. Suffisant, cependant, pour coller au score par des essais de Victor Vito (28e, 13-7) puis de Geoffrey Doumayrou (44e, 23-12), répondant à Peceli Yato (40e).
Mais les Clermontois ont ensuite repris leur marche en avant grâce à un pack entreprenant, comme depuis le début de saison -- sauf contre Toulouse -- qui leur a permis de faire le trou par un essai de pénalité (57e, 30-12), face à des Rochelais privés de dernière minute de leur pilier droit international Uini Atonio.
"On a vu une très bonne partie de nos avants et cela a été déterminant. Il y a eu de l'alternance dans toutes les formes de jeu. C'est positif. On a vu une grosse mêlée mais je note aussi que l'on n'a fait que 3 fautes ce soir" a analysé Franck Azéma, directeur sportif auvergnat.
A l'inverse, et d'une manière générale, les Maritimes ont été beaucoup trop sanctionnés (19 pénalités et trois cartons jaunes) pour pouvoir espérer l'emporter.
"Venir à Clermont-Ferrand pour faire un bon match et concéder autant de pénalités. Je pense que l'on s'est tiré une balle dans le pied... Quand on vient jouer ce style d'équipe, on apprend ! On était sur une bonne dynamique, assez euphoriques mais l'équilibre est fragile" a commenté Xavier Garbajosa, entraîneur des arrières rochelais.
Passée l'heure de jeu, la rencontre n'a plus eu que pour seul enjeu réel de savoir si Clermont allait parvenir à décrocher le point de bonus offensif. Raté, donc, malgré deux essais de George Moala (68) et Tim Nanai-Williams (76).