Juste à temps pour avoir sa chance: l'ouvreur ou centre de Toulouse Romain Ntamack, champion du monde U20 et auteur d'un début de saison flamboyant, a été convoqué mercredi pour la première fois mercredi au sein du XV de France, à huit mois de la Coupe du monde.
"Ce n'est une surprise pour personne", a commenté le sélectionneur Jacques Brunel au sujet de sa convocation ainsi que celle d'un autre néophyte toulousain, Thomas Ramos.
Les deux arrières polyvalents incarnent une attaque toulousaine en feu depuis le début de saison. Et Ntamack, 19 ans, bien plus que cela: depuis ses sacres continental (Tournoi) et mondial avec les Bleuets la saison passée, le fils de l'ancien international Emile est devenu le porte-drapeau de la nouvelle génération française qui doit permettre au XV de France de triompher à domicile lors de la Coupe du monde 2023. Peut-être aura-t-il l'occasion de se faire les dents sur l'échéance précédente, à l'automne prochain (20 septembre-2 novembre).
- Quelle place pour lui ? -
Avant de rêver à une fin de saison en or avec son club, Ntamack a donc cinq matches devant lui pour convaincre Brunel de l'emmener au Japon. Mais y a-t-il de la place pour lui?
A l'ouverture, Brunel avait estimé - avant les tests de novembre - que Camille Lopez était le meilleur, avec Anthony Belleau comme doublure.
Au centre, Brunel a fait de Mathieu Bastareaud l'un de ses cadres, et Gaël Fickou a été l'homme de la victoire face à l'Argentine. Le Gersois ne peut pas prendre le risque de tout changer à l'abord du dernier virage.
Interrogé sur le rôle qu'il comptait donner au Toulousain, Brunel a esquivé: "Dans un club performant, efficace, qui joue bien, Romain Ntamack est centre au départ mais dans le jeu, il évolue sur plusieurs registres. Donc on dira qu'il est 10-12."
- 2018, l'année en or -
Une polyvalence exploitée à merveille lors du dernier championnat du monde des moins de 20 ans, où le Toulousain a débuté N.10 pour finir premier centre, dans un rôle d'ouvreur bis, associé au Toulonnais Louis Carbonel.
Une aubaine pour l'encadrement toulousain, orphelin de plusieurs centres partis l'été dernier (Gaël Fickou, Yann David, Florian Fritz): titulaire 11 fois sur les 14 premières journées de Top 14, Ntamack a démarré 7 fois avec le N.12 dans le dos. De quoi épauler Zack Holmes dans la distribution du jeu.
Une aubaine aussi pour Ntamack, placé dès 2017 dans la liste Elite de Guy Novès mais frustré dans les mois qui suivirent par sa première saison professionnelle (5 matches joués). "L'an dernier, j'étais même un peu étonné qu'il ne joue pas", a d'ailleurs déclaré Brunel.
En un peu plus d'une année, Ntamack fils est passé professionnel, a remporté les deux compétitions avec les Bleuets et vient d'être convoqué pour la première fois par le XV de France.
Il profite aussi de l'excellente dynamique du Stade Toulousain, avec lequel il a prolongé jusqu'en 2023 - année de la Coupe du monde - : invaincu depuis fin septembre, le club haut-garonnais a fait tomber le Leinster champion d'Europe et occupe une probante 2e place du championnat.
"C'est un régal de jouer dans cette équipe, on s'amuse vraiment sur le terrain" avait déclaré Ntamack le mois dernier. Une légèreté dont le XV de France, marqué par des années d'échecs, aurait tort de se passer.