Le demi de mêlée du Racing 92 Maxime Machenaud, qui cherche à retrouver son meilleur niveau après huit mois d'absence sur blessure, sera titulaire en Coupe d'Europe pour la première fois cette saison samedi contre l'Ulster à Belfast, où le club francilien tentera de valider sa qualification pour les quarts de finale.
L'international français (30 ans, 36 sélections), qui n'a pas été convoqué pour préparer le Tournoi des six nations, à un poste où la concurrence est rude (Morgan Parra, Baptiste Serin, Antoine Dupont appelés), a retrouvé la compétition mi-décembre lors du match gagné à Leicester (34-11) mais comme remplaçant de Teddy Iribaren.
Il n'a été titulaire qu'une seule fois depuis, en Top 14, lors d'un déplacement à Bordeaux dans un contexte spécial face à son club formateur, l'UBB, marqué par le décès de son père le jour de ses 30 ans et un match tronqué par l'exclusion précoce du talonneur Ole Avei (défaite 40-7).
Machenaud, dont Iribaren sera le remplaçant, formera la charnière avec l'Ecossais Finn Russell. Au talon, Dimitri Szarzewski sera titulaire et capitaine à un poste où les absences de Camille Chat, blessé, et Avei, suspendu, offrent une feuille de match au jeune (20 ans) Teddy Baubigny.
L'Ulser pourra compter sur ses deux internationaux vedettes, le talonneur et capitaine Rory Best et l'ailier Jacob Stockdale, auteur de 12 essais en 14 sélections avec l'Irlande.
Ulster (IRL) - Racing 92 (FRA), samedi (16h15 française) à Belfast (Kingspan Stadium)
Arbitre: Matthew Carley (ENG)
Les XV de départ
Ulster: Ludik - Baloucoune, Addison, McCloskey, Stockdale - (o) B. Burns, (m) Cooney - Jor. Murphy, M. Coetzee, Reidy - Treadwell, A. O'Connor - Moore, Best (cap.), O'Sullivan
Racing 92: Dulin - Zebo, Vakatawa, Chavancy, Imhoff - (o) Russell, (m) Machenaud - Chouzenoux, Claassen, Lauret - Nakarawa, B. Le Roux - Tameifuna, Szarzewski (cap.), Gogichashvili
Remplaçants
Ulster: Herring, Warwick, Kane, Nagle, Timoney, Shanahan, Lowry, Cave
Racing 92: Baubigny, Kakovin, Colombe, Palu, Sanconnie, Iribaren, Klemenczak, Volavola