Le N.2 mondial Rafael Nadal a poursuivi tranquillement son retour à la compétition à l'Open d'Australie en dominant l'Australien Matthew Ebden (48e) 6-3, 6-2, 6-2 au deuxième tour en moins de deux heures, mercredi à Melbourne.
Pour son deuxième match après un peu plus de quatre mois sans compétition, Nadal a rendu une copie très propre, avec 33 coups gagnants pour 15 fautes directes. Avec 81% de premières balles, il n'a été en danger sur son service fraîchement remodelé qu'à deux reprises, en début de match et en toute fin, mais a sauvé les quatre balles de break que s'est procurées son adversaire.
"Je reviens juste et, au début, ce n'est pas facile de s'évaluer mais je pense que j'ai joué un match solide, a estimé Nadal. J'ai très bien servi, j'ai frappé beaucoup de points gagnants en coup droit et j'ai mieux retourné au fil du match."
L'Espagnol aux 17 trophées en Grand Chelem affrontera pour une place en huitièmes de finale la jeune pépite australienne Alex De Minaur (29e), venu à bout du Suisse Henri Laaksonen (166e) en cinq sets 6-4, 6-2, 6-7 (7/9), 4-6, 6-3 après quasiement quatre heures de lutte.
Avant l'Open d'Australie, Nadal n'était plus apparu sur le circuit depuis son abandon en demi-finale de l'US Open début septembre, touché au genou droit.
Le Majorquin de 32 ans s'était ensuite blessé aux abdominaux fin octobre, puis avait subi une arthroscopie de la cheville droite en novembre, avant de connaître une alerte à une cuisse qui l'avait poussé à renoncer au tournoi de Brisbane début 2019. On l'avait seulement vu lors de deux exhibitions, à Abu Dhabi fin décembre et à Sydney il y a une semaine.