En position idéale: les Français Vanessa James et Morgan Ciprès ont dominé le programme court des Championnats d'Europe de patinage artistique mercredi soir à Minsk et sont tout proches d'un premier sacre continental, pour leur neuvième saison ensemble.
Avec 76,55 points, les Français prennent les commandes en dominant leurs principaux rivaux et doubles tenants du titre européen, les Russes Evgenia Tarasova et Vladimir Morozov, près de trois points derrière James et Ciprès (73,90).
"C'est un large sourire pour aujourd'hui, mais ce n'est pas fini. Mis à part le fait d'avoir battu nos concurrents, c'est une victoire pour nous parce que l'on avait du mal sur ce programme depuis le début de la saison", a commenté Morgan Ciprès après leur prestation.
Les deux patineurs français sont arrivés à Minsk avec trois succès internationaux dans les valises, dont la prestigieuse finale du Grand Prix ISU, et l'étiquette de favoris pour le titre européen. Le programme court leur a toutefois posé quelques soucis cet hiver, les obligeant à rattraper à chaque fois quelques points de retard lors du programme libre.
Pour les Championnats d'Europe, ils ont ainsi retravaillé ce programme, sur les notes d'Uninvited d'Alanis Morisette et chorégraphié par Guillaume Cizeron, vice-champion olympique à Pyeongchang et triple champion du monde avec Gabriella Papadakis en danse sur glace.
"On a fait quelques changements dans les transitions pour avoir plus de glisse et de vitesse. C'est pour être plus à l'aise", soulignait James avant la compétition.
"Avec tous les changements que l'on a faits petit à petit avec Guillaume, on s'est sentis bien. On était confiants et on a montré un programme qui était bien. On a fait des bons choix, on progresse et on sera au top aux Championnats du monde", s'est réjoui Ciprès.
Jeudi, peu après 19h30 (heure de Paris), ils devront patiner leur programme libre, qui leur a permis cet hiver d'occuper la tête des bilans mondiaux. "On est confiants pour demain, on va se battre. On est bien dans nos têtes, on s'est entraînés, il n'y a pas de raison que ça ne passe pas demain, mais ça reste du sport", a ajouté Ciprès.
- Zagitova moins dominante -
Chez les dames, la Russe Alina Zagitova (16 ans) a logiquement dominé le programme court, ne disposant toutefois pas d'une grande marge avant le programme libre de vendredi, défiée par sa compatriote Sofia Samoudurova.
La championne olympique de Pyeongchang, grande favorite pour conserver son titre européen, a dû se contenter de 75,00 points mercredi, en-dessous de sa meilleure performance de l'hiver (80,78), alors que Samodurova est montée à 72,88, soit plus de quatre points de mieux que sa performance référence.
"Il y a eu quelques petites erreurs. Je dois avoir confiance en moi", a souligné Zagitova en zone mixte, elle qui a connu de récentes déconvenues, dont un revers en finale du Grand Prix à Vancouver début décembre face à la Japonaise Rika Kihira.
Son programme libre est de loin le plus relevé à Minsk, mais elle ne pourra pas se permettre la même contre-performance qu'aux Championnats de Russie fin décembre (12e du libre et seulement 5e au final), si elle veut rester sur la plus haute marche du podium.
Derrière les deux Russes, la lutte pour la troisième place s'annonce ouverte et la Française Laurine Lecavelier (63,29), au contact de la Suissesse Alexia Paganini troisième après le court (65,64), pourrait bien venir s'y mêler.
"Je sais que j'ai de l'expérience et c'est ce qui me permet d'être là, toujours au rendez-vous, même dans de mauvaises conditions", a souligné Lecavelier, qui a perdu son entraîneur Jean-François Ballester décédé début décembre à 53 ans.