L'Américaine Lindsey Vonn et le Norvégien Aksel Lund Svindal, deux immenses champions du ski alpin aux corps meurtris, tirent leur révérence à l'issue des Mondiaux d'Are (5-17 février) qui débutent mardi en Suède.
Dans la mythologie scandinave, les guerriers les plus braves se voient offrir une place au Valhalla, niché au sein du royaume des dieux. Nul doute que Lindsey Vonn et Aksel Lund Svindal y seront conviés.
Ces deux légendes du ski, qui cumulent 118 victoires en Coupe du monde, règnent sur les disciplines de vitesse et les pistes les plus dangereuses du monde depuis plus de dix ans, mais ont payé le prix de leur bravoure en subissant plusieurs graves blessures.
Svindal (36 ans) aurait pu arrêter après son deuxième titre olympique sur la descente de Pyeongchang en 2018, mais la passion l'a poussé à continuer. La souffrance à son genou droit, déjà opéré deux fois, l'a finalement ramené à la raison fin janvier sur la piste de Kitzbühel, qu'il a évité de défier par précaution.
"Je ne risque pas seulement de manquer les prochaines courses, mais pour la vie en général, de ne pas pouvoir aller en mer ou faire du ski avec mon père, avait-il expliqué. Après Bormio (fin décembre), ça m'a pris 10 jours avant de pouvoir skier normalement avec mon père".
Il reste un concurrent redoutable sur les épreuves de vitesse à Are, là où il avait remporté il y a douze ans le premier de ses cinq titres mondiaux sur la descente de la station du Jämtland.
"Ca me fait un dernier très bel objectif avec les amis et la famille qui ne seront pas loin", savoure le grand Viking (1,89 m) aux yeux bleus.
- "Corps brisé" -
La star américaine Lindsey Vonn (34 ans), handicapée par une énième blessure au genou gauche en début de saison, n'a disputé que trois courses cet hiver et fini en larmes à Cortina (Italie) fin janvier.
"Mon corps est brisé au-delà du raisonnable et ne me permet pas d'avoir la dernière saison de mes rêves", déplore la championne olympique 2010 et double championne du monde.
Star au delà du monde du ski, Vonn et ses 82 victoires en Coupe du monde s'offre une sortie à sa démesure sur les terres du Suédois Ingemar Stenmark, détenteur du record absolu de victoires (86) qu'elle a chassé mais ne battra jamais.
Deux phénomènes lorgnent avec appétit le record de Stenmark mais observent en Suède une "pause" qu'ils espèrent dorée au coeur de leur festin de victoires en Coupe du monde.
L'Américaine Mikaela Shiffrin (56 victoires en Coupe du monde à 23 ans), déjà triple championne du monde du slalom, vise à élargir sa collection en disputant quatre courses qu'elle est capable de toutes remporter: dans l'ordre le super-G, le combiné, le géant puis le slalom.
Son pendant masculin autrichien Marcel Hirscher (68 victoires en Coupe du monde à 29 ans), quatre fois titré aux Mondiaux (géant, combiné et deux fois en slalom), espère régner sur la fin de compétition consacrée aux épreuves techniques (géant et slalom).
Les Français aussi débarquent ambitieux en Suède, Tessa Worley en tête pour une troisième couronne en géant après 2013 et 2017. Les garçons comptent des chances de médaille sur chaque épreuve entre Johan Clarey en vitesse, Victor Muffat-Jeandet en combiné, comme Alexis Pinturault (également parmi les favoris en géant et slalom), les géantistes Mathieu Faivre et Thomas Fanara, et enfin la nouvelle pépite du slalom Clément Noël.