Dix jours après le Mondial, Nantes et le Paris SG se retrouvent jeudi (20h45) en Loire-Atlantique en Ligue des champions de handball pour leur cinquième affrontement de la saison, un rendez-vous important surtout pour le "H" dont la qualification est loin d'être assurée.
Avec 9 victoires et 1 défaite, le PSG caracole en tête de sa poule et même avec une défaite à Nantes, il resterait en bonne position pour finir en "pole position" et se qualifier directement pour les quarts de finale.
Nantes (3 victoires, 3 nuls, 4 défaites) est également dans les clous à la quatrième place (six équipes sur huit vont en phase finale). Mais son calendrier est très difficile avec deux matches à domicile contre les deux premiers, le PSG et les Hongrois de Szeged, et deux voyages périlleux chez les Allemands de Flensbourg et les Danois de Skjern, l'un des adversaires directs (avec les Slovènes de Celje, les Croates de Zagreb et les Ukrainiens de Zaporojie). Sa situation reste dangereuse dans un groupe où "le huitième peut encore finir troisième", souligne Thierry Anti.
Pour l'entraîneur, la qualification dépendra d'exploits. "Au moins un. Avec deux on passera à coup sûr, avec zéro ce sera très difficile", dit-il. Pourquoi pas contre Paris? Une équipe que les Nantais ont battue plusieurs fois, notamment en mai dernier au Final Four de Cologne pour se hisser en finale de la Ligue des champions. Mais c'est Paris qui reste sur trois succès, le dernier d'un but (30-29) en décembre en Championnat.
"Le Paris SG a un effectif royal. On les a battus souvent mais on ne voit pas la difficulté de la tâche, c'est une des meilleures équipes du monde. Les deux meilleurs joueurs du Mondial, Mikkel Hansen et Sander Sagosen, sont là (le Danois ayant battu le Norvégien en finale, ndlr). Vous ajoutez les Karabatic, Nedim Remili, Thierry Omeyer, Rodrigo Corrales et tous les autres... Ca reste un exploit de les battre", souligne Anti.
Le "H" a perdu son gardien Cyril Dumoulin, blessé au genou lors du match pour la médaille de bronze au Mondial et forfait pour le reste de la saison. Dans les buts, Arnaud Siffert fera donc équipe avec Kevin Bonnefoi, recruté à Toulouse comme joker.