Après trois semaines de coupure, le Top 14 entre dans sa dernière ligne droite samedi et dimanche à l'occasion de la 16e journée. Où Clermont, battu avant la trêve pour la première fois depuis près de quatre mois, entend reprendre sa marche en avant et, éventuellement, son fauteuil de leader.
SAMEDI
(14h45) Clermont (2) - Bordeaux-Bègles (5). Après l'Est, le renouveau? L'ASM, qui a profité de la première des trois semaines de relâche pour effectuer une tournée (et un match amical) au Japon, doit effacer son revers lors de la dernière journée à Castres (24-16). Le premier depuis début octobre et une série de treize matches sans défaite, qui lui a coûté sa première place, symbolique, désormais entre les mains de Toulouse. Les Rouge et Noir se déplaçant sur le terrain du Racing, Clermont pourrait la reprendre. A condition de dominer, sans ses six internationaux français, des Girondins de plus en plus à l'aise à l'extérieur (deux victoires sur les trois derniers déplacements).
(18h00) Montpellier (9) - Perpignan (14). Une aubaine: lancé dans une course contre la montre pour accrocher une hypothétique place de barragiste (neuf points de retard sur la 6e place), le vice-champion de France Montpellier devrait profiter de la venue du voisin Perpignan pour faire le plein. Difficile en effet d'imaginer la lanterne rouge catalane décrocher le premier succès qu'elle attend depuis le début de saison.
Stade Français (5) - Lyon (4). Les Parisiens se sont-ils vidés la tête? Leur fin du mois de janvier a en effet été pénible, entre remous internes et une incroyable défaite à Toulon (33-30), après avoir encaissé deux essais dans les cinq dernières minutes. Ils sont dans la foulée partis quelques jours à Val-d'Isère (Savoie) pour un stage de cohésion prévu en amont. Ils espèrent en retirer les bienfaits à l'heure d'aborder une série de cinq rencontres face à des concurrents directs pour la qualification, qui débute donc par la réception du LOU, cruciale après avoir concédé déjà deux revers à domicile. Les Lyonnais ont eux retrouvé la clé du succès à l'extérieur, s'imposant à Montpellier (25-14) lors de leur dernier déplacement après trois lourds revers.
Pau (10) - Castres (8). Enchaîner, enfin: à la recherche de points pour raccrocher le wagon des six qualifiés, cinq longueurs devant, le champion de France Castres vise une troisième victoire de suite, une série qu'il n'est jamais parvenu à réaliser depuis le début de saison. Pau est dans la même situation, mais son retard de quatorze longueurs semblent impossible à combler.
(20h45) Agen (13) - Toulon (11). Toulon, à égalité avec Pau, paraît également bien trop loin pour espérer disputer sa septième phase finale d'affilée. Mais la victoire acquise sur le fil face au Stade Français (33-30) a maintenu un infime espoir selon le président Mourad Boudjellal. Il vise un Grand Chelem lors de la série de quatre matches abordables (Agen, Pau, Perpignan et Montpellier) qui débute par un déplacement, où le RCT reste capot depuis le début de saison. Il a cependant dépoussiéré son compteur extérieur en Coupe d'Europe il y a un mois (à Newcastle), avant le voyage à Agen qui reste sans succès à domicile en championnat depuis... mi-septembre! Le SUA doit réagir dans sa lutte avec Grenoble pour éviter la place de barragiste.
Dimanche
(12h30) Grenoble (12) - La Rochelle (3). La dynamique des Isérois est à peine meilleure que celle de leurs rivaux agenais: ils n'ont toujours pas gagné cette année. Un premier succès en 2019, après trois défaites, serait plus que le bienvenu, face à des Rochelais déjà vainqueurs à trois reprises à l'extérieur. En cas de quatrième, ils se relanceraient dans la course aux deux premières places, synonymes de billets pour les demi-finales.
(16h50) Racing 92 (7) - Toulouse (1). Ceci n'est pas une répétition: à un mois et demi de leur confrontation en quarts de finale de Coupe d'Europe dans cette même Arena, Franciliens et Toulousains se retrouvent dans un choc escamoté par l'absence de six internationaux côté haut-garonnais. Le Racing n'en est lui privé que d'un seul, et cela tombe bien puisqu'il ne peut se permettre de concéder une troisième défaite à domicile sous peine d'hypothéquer ses chances de qualification. Quand bien même il a une première place à défendre, le Stade Toulousain se déplacera lui sans pression. Et en pleine confiance après une série de neuf matches sans défaite en Top 14.