Roger Federer a cédé un set (6-4, 3-6, 6-1) à l'Allemand Philipp Kohlschreiber, qu'il avait toujours battu jusque-là, au premier tour du tournoi ATP de Dubaï, lundi, pour son retour en compétition depuis sa défaite en 8e de finale du dernier Open d'Australie, en janvier.
"Je me disais que je devais simplement passer ce tour. Et j'ai réussi à ne pas perdre dans des conditions piégeuses (le vent soufflait sur le court central). Je suis ravi d'avoir trouvé le chemin. C'est vrai aussi que j'ai très bien joué au troisième set", a analysé le champion suisse, à la recherche de son 100e titre à l'âge de 37 ans.
Déjà couronné à sept reprises dans l'Emirat, dont la dernière fois en 2015, Federer, N.7 mondial, affrontera au prochain tour Fernando Verdasco, tombeur de l'Italien Thomas Fabbiano 3-6, 6-3, 6-2. Le Suisse a toujours pris le meilleur sur l'Espagnol en six confrontations, ne perdant qu'un set sur les 14 disputés. La dernière fois, c'était déjà à Dubaï, il y a quatre ans...
Face à Kohlschreiber, 31e mondial, Federer a montré, lors du dernier jeu du 2e set, qu'il avait déjà retrouvé l'efficacité et la hargne lui permettant de remporter, en autres, 20 titres en Grand Chelem. Il a ainsi sauvé trois balles d'égalisation à une manche partout avant de céder après neuf minutes d'intenses échanges.
Mais c'était, déjà, le chant du cygne pour l'Allemand qui ne parvenait plus à marquer qu'un jeu au cours du dernier set à sens unique.
Roger Federer effectuait sa rentrée depuis son élimination en 8e de finale de l'Open d'Australie par le Grec Stefanos Tsitsipas qu'il ne pourra rencontrer qu'en finale, à Dubaï.
La première journée a été marquée par deux surprises: l'élimination du Russe Karen Kachanov, N.12 mondial et vainqueur du Masters 1000 de Paris en octobre, et du Canadien Milos Raonic (14e mondial).
Khachanov s'est incliné sèchement en deux sets et 69 minutes de jeu face au Géorgien Nikoloz Basilashvili (19e mondial), vainqueur 6-4, 6-1.
Raonic a, lui, cédé en trois manches devant l'Allemand Jan-Lennard Struff, 54e mondial (6-4, 5-7, 6-4). Le match a été marqué par un incident sans gravité: une ramasseuse de balle étant touchée à la tête sur un service surpuissant de Raonic. Après avoir été soignée sur le court, elle a reçu en cadeau une raquette du Canadien à la fin du match.